美國計劃2020年重返月球，而它成為人類征服的終極對象！

如今，火星是個不毛之地，然而空間探測器拍攝的照片顯示出侵蝕明顯的證據，這意味著火星表面不僅曾經有過水，而且有可能曾經維持過生命。尋找生命存在過的證據，即使是微生物都有可能在建立短期基地和較為長久的殖民地之間產生差異。

長期使命計劃已經擺在了美國航天局的日程，航天局計划到2020年人類重返月球，作為火星任務的跳板。月球探索的一個重大主題就是前往火星，在那個主題中，科學家將不斷思考我們將如何去玩轉火星，宇航員將參與研究人類將如何回應行星環境，他們的工作會有多艱苦，需要睡上多久，將如何協調任務管理。

準備長期荒野之行的重要一步就是測試裝備，在本地籌備一切，確保你準備好了所需的一切有效可靠。同樣，在月球上建立基地也是為了在火星上建立基地的一個操練，我們學習掌握所有必需的設備的操控，讓一切都工作到恰到好處。

所謂的一切，包括了多功能機器人，比如「ATHLETE」，是全地形六肢外星探測器的縮寫。ATHLETE的目的是在月球或火星上運輸，我們要帶的最重要的貨物將會是居所，那通常是所有人類使團所攜帶的最大物件。

但是ATHLETE能做的遠不止運貨，機器的每一面都裝備有高清相機，具有360度的廣角，呈現給星球上或軌道艙里的操作員，或者發回地球。每一條腿就像是自展式瑞士軍刀，它能做的一件事情就是用它自己的一條腿從工具套里取出工具，並利用工具進行挖掘。而一旦ATHLETE的一條腿出了故障，那麼鄰近的兩條腿就會抓取工具，拆除那條出故障的腿，進行截肢並將其丟在地上。

有了ATHLETE這樣的設備，宇航員有可能在月球上建立起長期基地，測試他們如何做到自給自足，只有這樣，我們才能真正知道我們是否已經為前往火星做好了準備。

科學家對太空生活情況考量的真正嚴峻考驗將是送上一組隊員，比如說6個人，將他們放在月球的背面看不到地球的地方，會產生無法聯繫上地球的心裡劣勢，來觀察他們能否利用我們設計的系統靠他們自己生存一年。如果能夠做上這樣的測試和實驗，那麼就可以安排更多困難的組織方法，比如登錄火星。

月球距離地球很近，大約24萬英里，只要3天的行程，是個很合適的試驗場。但是其環境與火星完全不同。火星與月亮相比，就好像是人類探索的早年時期的北美與格陵蘭相比。格陵蘭比較靠近歐洲，歐洲人最先到達那裡，然而最終其環境太差了，不利於人類文明的新分支去開發它。月球也一樣，月球靠近地球，我們最先到達那裡，但是作為安身之地，火星要強多了。

火星的水和其他有用的自然資源要多於月球，它同時具有地球這樣的晝夜循環，只比我們這裡多出40分鐘，那就是為什麼火星協會，科學家，研究院以及航天局工作人員的一個組織認為人類應該完全跳過月球，直奔那顆紅色星球。

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