來看一看土衛六上的「天然停機坪」：風平浪靜的甲烷湖

自「卡西尼」號飛船和「惠更斯」號著陸器獲取土衛六「泰坦星」的首批詳細數據以來，科學家便希望對這顆神秘衛星展開新的探索任務。從烴湖到地表沙丘，再從密度超乎尋常的大氣層到可能存在的地下海洋，土衛六有太多值得研究的所在。

唯一的問題是，使用何種設備執行這項任務（無人機、潛水器、氣球還是著陸器）以及在哪裡著陸？根據德州大學奧斯汀分校進行的一項新研究，土衛六的甲烷湖非常平靜，不會出現大浪，堪稱未來探索任務的最佳著陸點。該研究名為「土衛六烴海的表面粗糙度」，由德州大學地球物理研究所的希里爾·格利馬領導。論文發表於《地球與行星科學快報》6月29日號上。研究小組希望確定土衛六北極地區甲烷湖的活躍度。

在德州大學的新聞稿中，格利馬錶示研究發現也有助於了解土衛六的氣象活動。他說：「很多人都希望在將來的某一天向這些湖泊派遣探測器。實施探索任務時，你一定希望找到安全的著陸點，而不希望出現大風。我們的研究顯示，這些甲烷湖上並不會出現大浪，同時風力也很小。」

格利馬和同事對「卡西尼」號在土衛六夏初時獲取的數據進行了分析。這些數據涵蓋土衛六北部湖泊的測算結果，其中包括安大略湖、麗姬亞海、蓬加海和克拉肯海。克拉肯海是其中面積最大的，達到400萬平方公里，超過了裏海的362.6萬平方公里。

在「卡西尼」號無線電探測和測距儀（RADAR）項目組、康奈爾大學、約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室、美國宇航局噴氣推進實驗室的研究人員以及其他科學家的幫助下，研究小組利用所謂的「雷達統計偵察」技術對土衛六甲烷湖進行研究。這項技術由格利馬研發，利用雷達數據對湖面粗糙度進行細緻測算。此外，雷達統計偵察技術還可用於測算南極洲和北極的雪密度以及冰面粗糙度。宇航局藉助這項技術甄選「洞察」號火星探索任務的著陸點。「洞察」號預計於2018年發射。

根據格利馬等人的研究，甲烷湖面的波浪很小，高度只有1厘米，長度也不過20厘米。也就是說，甲烷湖環境非常平靜，未來的探測器可以在這裡進行軟著陸，而後對土衛六地表展開勘測。土衛六甲烷湖的波浪由風驅動，潮汐流觸發，也可能由降雨或者碎石導致。

該研究發現對科學家有關土衛六季節變化的傳統認識提出了質疑。過去，科學家認為，土衛六從夏季開始進入多風季節。如果事實如此，格利馬應該會發現「狂風惡浪」。研究論文合著者、康奈爾大學天文學助理教授亞歷克斯·哈耶斯表示：「格利馬的研究是對海面粗糙度進行的一次獨立測算，並限定了風浪的大小和特性。從結果來看，我們剛好接近波浪產生的閾值，即海洋表面介乎平滑和粗糙之間。」

對於希望規劃未來土衛六探測任務的科學家來說，尤其是希望向土衛六派遣機器人潛水器，對其湖泊進行勘測，尋找潛在生命跡象的科學家，這無疑是一項令人興奮的發現。除了甲烷湖，科學家還希望對土衛六的地下海、地表和大氣層進行研究，以進一步了解這顆衛星的有機質富集環境以及益生化學特性。也許，這些土衛六上的任務會發現，太陽系內的生物要比我們熟悉的碳基生命怪異得多——其中或許就包含能產生甲烷的細菌。

新研究發現土衛六的甲烷湖非常平靜，可作為未來探索任務的著陸點。

利用「卡西尼」號的無線電探測和測距儀（RADAR）獲取的圖像

展示了土衛六的3個最大湖泊及周邊區域。科學家利用RADAR的數據研究湖面波浪。

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