幾枚牙齒化石告訴你河馬是如何成為非洲一霸的

幾枚牙齒化石告訴你河馬是如何成為非洲一霸的

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圖註：河馬是今天非洲淡水湖泊中的霸王，圖片來自網路

河馬是非洲最具代表性的大型動物，這種體長4米、體重超過3噸的大傢伙看似呆萌，其實一點兒也不好惹。河馬也是從小到大、從弱到強的，它們在100多萬年的時間裡爆髮式擴張，而這個發家的過程就隱藏在幾枚牙齒化石之中。

圖註：位於衣索比亞的地層，圖片來自網路

位於非洲東部的衣索比亞是新生代化石的重要產地，這裡發現了許多古人類化石，當然還有其他動物的化石。一支日本——衣索比亞團隊在10年的時間裡在Chorora發現了大量的化石，其中就包括遠古河馬的化石。經過研究，古生物學家將這種史前河馬命名為Chororatherium roobii。

圖註：發現於衣索比亞的河馬牙齒化石，圖片來自網路

Chororatherium生存於距今800萬年前的中新世時期，其體長約2米，體重700千克。Chororatherium的外形與今天的河馬比較像，只是個頭上要小一半，它們大部分時間也是呆在水裡的。

圖註：喜歡呆在水中的河馬，圖片來自網路

在Chororatherium生存的時代之後，河馬的數量並不多。在距今850萬年前的地層中，古生物學家發現河馬的重量只有6%。而到了距今760萬年前，河馬化石已經佔到化石動物總量的30%。在短短的100萬年時間裡，河馬的數量出現了爆髮式的增長，古生物學家將這個過程稱為「河馬大爆炸」。Chororatherium生存的時期恰恰是河馬家族開始向外擴張逐漸佔領非洲大陸的時期，所以它的發現或許能夠揭示河馬爆炸式增長的原因。

通過研究僅有的牙齒化石，古生物學家發現Chororatherium的下臼齒外形更像今天的河馬牙齒，非常適合吃草。河馬崛起時期牙齒變得更適合吃草，於是草就成了河馬成功的關鍵。古生物學家推測從距今800萬年前開始，新品種的草演化出來並且開始佔領非洲大陸，而Chororatherium隨時代而動，成為新品種草的忠實愛好者。就這樣，愛吃草的Chororatherium隨著草在非洲大陸的蔓延而開始擴散，它們的後代變得更大，直到出現了今天我們看到的河馬。作為河馬家族中的過渡物種，

Chororatherium僅僅在出現50萬年之後就演化出了更大的後代，它們也被認為是第一種現代意義上的河馬。

此項研究者之一，來自法國國家科學研究中心普瓦捷分部及法國衣索比亞研究中心（位於亞的斯亞貝巴）的古生物學家Jean-Renaud Boisserie說：「對我來說，很明顯河馬的擴張確實和植被的變遷有關。」

圖註：驅趕鱷魚的河馬，圖片來自網路

關於「河馬大爆發」的真正原因是什麼，這場「大爆炸」從何時開始，持續了多久，我們還需要更多的化石證據和研究才能夠知道其中的真相。

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