《自然·微生物學》:南極罕見微生物或可揭秘病毒起源
病毒不同於其他生命形式。雖然病毒自身能做到的微乎其微,但它們一旦進入活細胞就開始複製自身。
英國《自然·微生物學》雜誌近日發表的一篇論文稱,科學家在南極發現一種獨特且罕見的微生物,對該微生物的分析能為進化中最大的奧秘——病毒的起源提供極其重要線索,有助於解決病毒如何首次出現的謎團。
病毒不同於其他生命形式。所有其他的生命形式是由細胞構成的,細胞是複雜的機器,可以獨立生存和繁殖。病毒卻簡單得多,雖然病毒自身能做到的微乎其微,但它們一旦進入活細胞就開始複製自身。病毒需要宿主的同時,通常也會傷害到宿主,譬如人類免疫缺陷病毒(HIV),在感染一個人時會引起艾滋病。長期以來,進化學中最大的奧秘之一就是:病毒究竟是一種更古老、更簡單的生命形式,還是細胞演化後出現的寄生生物?
此次,澳大利亞新南威爾士大學的研究團隊,在南極發現了一種古生菌。這是一種單細胞生物,看起來像一種細菌,但實際上屬於一個單獨的生命種類。鑒於病毒在南極生態系統中的重要作用,他們嘗試在該古生菌的細胞內尋找病毒,但卻發現了質粒。質粒是存在於活體細胞的較小型DNA片段,通常為圓形的小碎片,它們並不是細胞主要基因組的組成部分,卻能夠獨立複製。
質粒其實存在於許多細菌以及酵母菌等生物中。但研究團隊此次發現的質粒不同尋常,它能離開宿主細胞去尋找新的宿主,團隊將其命名為pR1SE。pR1SE的外表和行為都很像病毒,但缺少任何錶明其是病毒的基因。可以說,這是一個帶有病毒屬性的質粒。研究人員表示,這種質粒和病毒之間確實沒有重大區別。
據此,研究團隊推測,在生命史早期,病毒的首次出現可能就是從pR1SE一樣的質粒進化而來。
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