人類祖先或曾與一支「幽靈般」的遠古人類交配過

科學家發現，在約20萬年前的撒哈拉南部非洲，一支「幽靈般」的遠古人類家系也許曾與現代人類的祖先雜交繁殖過。

這項新研究指出，一種與唾液黏液有關的蛋白質顯示，現代人類的祖先曾與一支早已滅絕的人類分支交配過。而這一支人類距我們的親緣關係比尼安德塔人還遠。

現代人類的祖先曾與尼安德塔人和丹尼索瓦人共同生活在地球上，其中尼安德塔人是現代人類最近的近親。丹尼索瓦人則遊盪在西伯利亞至東南亞一帶。在此前的研究中，從尼安德塔人和丹尼索瓦人化石中提取的DNA顯示，現代人類的祖先曾與這兩種人類交配繁殖過。

之前的研究還指出，現代人類的祖先也許還和其他人類分支交配過。例如，2011年的一項研究分析現代人DNA後發現，人類祖先在離開非洲前，曾與一支已經滅絕的人類分支交配過。

而研究人員近日發現，居住在如今撒哈拉以南非洲的現代人唾液中一種名為mucin-7的蛋白質對應的DNA也許與一支「幽靈」般的遠古人類分支有關。

「該地區約5%至7%的居民唾液中含有這種蛋白質的變種。」該研究的共同作者、布法羅大學紐約分校的進化遺傳學家奧默爾·戈庫曼（Omer Gokcumen）指出。

粘稠的唾液

科學家研究了mucin-7蛋白質對人體健康的影響。結果發現，這種分子可使唾液變得粘稠，易與微生物結合，從而避免有害細菌進入人體。

該蛋白質對應的基因名為MUC7。研究人員分析了2500份現代人基因組中的MUC7基因，結果發現，許多撒哈拉以南非洲的居民基因組中的MUC7基因和其他人區別很大。事實上，與這些特殊人群相比，尼安德塔人和丹尼索瓦人體內的MUC7基因倒更接近於大部分人的基因。

研究人員認為，這些人體內的MUC7基因也許來自於一支「幽靈」般的人類分支。也就是說，科學家尚未發現這一支人類的化石。

「我們並未預料到會發現這樣的結果，這令我們困惑不已。」戈庫曼表示。

這一現象在非洲人中廣泛存在，說明該基因也許是在人類祖先離開非洲前進入現代人類基因組的。考慮到基因變異的速度，研究人員認為人類祖先與這支人類的交配也許發生在20萬年前，而這支人類分支從現代人類祖先中分離出去的時間則可能在50萬或100萬年前。

口腔微生物

科學家還不確定該蛋白質的變種有何功能上的區別。「我們知道MUC7基因有兩大主要功能，」該研究的高級作者、布法羅大學的口腔生物學家史蒂芬·魯爾（Stefan Ruhl）解釋道，「一是潤滑口腔、幫助咀嚼和吞咽；二是讓有益微生物停留在人體內、同時將有害微生物阻擋在外。第二種作用更加重要。」

科學家從130名受試者身上收集了口腔、皮膚、糞便和其它生物樣本，結果發現不同的MUC7基因對應不同的口腔菌群。「這說明MUC7基因與口腔菌群有關，並對病毒、細菌、寄生蟲或真菌有一定影響。」魯爾指出，「與此同時，我們並未排除該基因對潤滑口腔起到的作用。例如，當空氣過於乾燥時，它就會發揮效果。」

接下來，科學家將進一步探索人類祖先與這一支遠古人類交配的時間和地點，「還要確定這種行為是否只發生了一次。」戈庫曼指出。（新浪科技）

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