大航海為何要從西非揚帆起航

「葡萄牙(Portugal)」——在葡語中是「溫暖的港灣」之意。葡萄牙不止一個港灣，它的西岸是一個港灣群，因為西班牙半島上四條最大的河流全都在葡萄牙西部海岸流入到大西洋，這種河海相連的自然條件為葡萄牙與大海建立了最為緊密的依存與發展關係。

西望大海，「對面」即是亞速爾群島；南望大海，「前面」就馬德拉群島；所以，佔領這兩個島成了葡萄牙的「天然理由」。真正對這一海域進行航海探險和繪製精準航海圖的自然也是葡萄牙人。

1415年，葡萄牙人在年輕的亨利 (Henry)王子，即堂·恩里克（Dom Henrique1394—1460年），攻佔了北非穆斯林城市休達 (今摩洛哥北部港口城市)。休達被攻陷時，亨利王子只有21歲。他夢想在非洲為葡萄牙攫取財富，但此時非洲內陸在阿拉伯人嚴密控制之中，亨利王子只好將目光轉向了西非海岸，1418年，葡萄牙人發現並佔領馬德拉群島，1420年葡萄牙登陸加那利群島的東部的戈梅拉島……此時的中國大明朝，鄭和正在不斷推動他的下西洋航海。可以說，在大航海前夜，東西方都有所動作，只是各自的出發點不同，最終的結果也不一樣。1431年鄭和第七次，也是最後一次「下西洋」。次年，也就是1432年，葡萄牙人在大西洋的亞速爾群島登陸，很快使其成為殖民地。

1432年葡萄牙人成功登陸亞速爾群島，這件事極大地鼓舞了亨利王子，為了進一步的海上擴張，他緊接著在薩哥斯創辦了一所航海學院，並且在拉各斯建立一所造船廠。在薩哥斯的航海學院里，新的航海信息被融入到航海圖中，為以後的遠征做更充分的準備。此時葡萄牙還設立了航海總監，總理航海探險事務。出於商業利益的原因，從13世紀開始威尼斯人率先使用了密碼傳遞商業情報，到了15世紀義大利已普遍使用密碼文件。葡萄牙當然也看到了商業保秘的重要性，將所有航海信息作為機密嚴加保護，所以，這一時期的葡萄牙航海圖也很少流傳下來。

1445年，葡萄牙探險家到達西非的塞內加爾。雖然，葡萄牙人在這裡沒有發現金礦，但從此開始的黑人奴隸買賣也讓他們發了大財。這幅西非之角航海圖是當時葡萄牙航海家西非探險的重要記錄。它不僅有準確的西非海岸線，而且還繪有維德角群島。通常人們認為葡萄牙1456年發現維德角群島，並命名了它，「佛得」在葡萄牙語意為「綠色」。

據推測，這幅海圖繪製1498年，是義大利地理學家格拉齊奧索·貝南卡薩(Grazioso Benincasa)專為羅馬教廷繪製的航海圖之一。也就是說，當時葡萄牙人的探險活動，已引起了歐洲統治集團的高度關注。大家都急切地想知道，怎樣進入西部非洲，非洲能為歐洲帶來什麼？

勃艮第的亨利在1096年從萊昂和卡斯蒂利亞的阿方索六世國王獲得葡萄牙郡的財產

里斯本（1572）作者格奧爾格·布勞恩弗蘭;弗蘭斯·霍根伯格

西非之角1498年左右

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