如果小行星沖地球而來怎麼辦？

據國外媒體報道，雖然小行星撞上地球的可能性極低，但假以時日，這樣的災難還是有可能發生的。而專家警告稱，人類還沒有為小行星撞擊做好準備，一旦有小行星沖地球而來，我們就只能束手待斃。NASA高達德太空飛行中心的約瑟夫·努斯博士近日在美國地球物理聯盟年會上表示，我們應當寄希望於自動截擊火箭，並提前準備好、以備不時之需。努斯指出：「最大的問題是，我們目前能做的十分有限。」

NASA正在策劃一次頗具野心的新任務：向一顆小行星派去一架無人航天飛船，為宇航員打造一座太空基地。NASA還計劃對小行星展開相關研究，測試各種能使小行星偏離航線的技術。有朝一日，這或許能挽救地球的命運。

在NASA蘭利研究中心的航天器結構實驗室，NASA小行星重定向任務的機器通訊與控制原型系統正在接受測試。

雖然危險的小行星和彗星不太可能擊中地球，但努斯博士警告稱，這一威脅始終存在：「每隔五千萬至六千萬年，便會發生一次類似恐龍滅絕那樣的災難性事件。我們也許碰巧被夾在兩次事件當中，但這種事情是會隨機發生的。」

此前，彗星曾多次與地球擦肩而過。1996年，一顆彗星險些撞上了地球，不過最後轉頭飛向了火星。2014年，另一顆彗星「幾乎貼著火星飛了過去」。此外，等我們發現彗星時，往往已經來不及發射自動截擊火箭了。努斯博士指出：「安排並發射一枚可靠的宇宙飛船往往要歷時五年之久。而我們在發現彗星之後，只有22個月的準備時間。」

努斯博士建議NASA打造一枚自動截擊火箭和一艘用於觀測的宇宙飛船，這樣可以將五年的準備時間縮短一半。而如果我們能研製出只需一年便可發射的火箭，還能「降低小行星從太陽等不易觀察的地方偷襲地球的可能性」。

在此之前，其他專家也提出過警告稱，地球還沒有做好應對小行星撞擊的準備。今年九月，美國科學與技術政策辦公室主任約翰·霍爾頓（John Holdren）警告稱，小行星撞擊「或將使地球受到嚴重破壞」。這位專家提到了近現代兩次震驚世界的災難性事件：2013年的車爾亞賓斯克隕石撞擊事件，以及1908年的通古斯大爆炸事件。

雖然科學家已經在尋找有潛在威脅的近地天體上做了很大努力，但霍爾頓認為，還有許多工作需要我們完成。「我們還沒有做好充分準備，不過我們已經走上了正軌，取得了不少進步。」霍爾頓說道。他表示，像車爾亞賓斯克隕石撞擊和通古斯大爆炸這樣的事件極為罕見，前者百年難遇，後者更是千載難逢。

然而，「若想讓人類文明的能耐與現有技術相匹配，即使是最罕見的事件，我們也要做好準備，因為它們可能會對地球造成嚴重破壞。」雖然這樣的事件難得一遇，但一旦發生，便會導致災難性的後果，因此地球必須嚴陣以待。霍爾頓警告道：「到走投無路時，我們也許只能讓即將撞上地球的小行星偏離原有軌道。6500萬年前，恐龍正是遭此劫難。而我們必須比恐龍聰明才行。」

霍爾頓指出，NASA的小行星重定向任務可以指導我們應對這些威脅。此次任務名叫「小行星重定向任務」（簡稱ARM任務，Asteroid Redirect Mission），計劃於2021年12月發射升空。整項任務預計將花費14億美元（約合94.5億人民幣），其中還不包括發射費用。在審核了該項目規劃之後，NASA批准小行星重定向任務進入設計與研發階段。

小行星重定向任務共包含兩部分，既包含無人航天任務、又包含載人航天任務。該任務將對NASA執行火星任務所需的關鍵性能展開測試。其中載人航天任務預計將於2026年發射升空，目前還處於任務早期概念階段。「對於小行星重定向任務來說，這具有里程碑式的重大意義，令人十分激動。」NASA副行政官羅伯特·萊特福特。「小行星重定向任務還將對處於研發之中的多項新技術展開測試。」

在該任務中，航天器將採用世界上最先進、最高效的太陽能電力推進系統，飛向近地小行星。近地小行星指的是當小行星位於近日點時、距太陽距離小於1.21億英里（約合1.95億公里）的小行星。雖然NASA要到2020年才能正式決定以哪顆小行星為目標，但在研發過程中，NASA將小行星2008 EV5作為參照對象，今後可能還會有所變動。

在前往月球軌道之前，ARM航天器會採用一種名叫「引力牽引器」的小行星偏移技術。航天器本身的重量加上巨石的重量，會對小行星產生微弱的引力，從而改變小行星的運行軌道。從小行星上抓取了一塊巨石之後，在月球引力的幫助下，無人航天飛船會慢慢地將巨石引到月球軌道上。在2020年之後，它將成為NASA的一處實驗基地。宇航員將會在該基地收集、提取各類樣本，並開展其它人類-機器人協同任務，為NASA的火星任務做好準備。

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