頂級捕食者的神秘消亡-德克薩斯州南部的古老居民「熊狗」去哪了？

一項新研究顯示，30年前在德克薩斯州西南部發現的碎片化石屬於一群奇怪的滅絕動物，他們被稱為「熊狗」。雖然只有奇瓦瓦的大小，但是當成千上萬年前他們第一次出現時，這些食肉哺乳動物已經進化成為生態系統中的頂級捕食者。研究還表明，熊狗可能起源於北美的一部分，這可能是集團進化的熱點地區。

科學上稱熊狗為半犬，之所以這樣命名是源於他們一般相似於現代熊和狗，特別是他們的體型和身姿，但事實上他們與這些血統關係不大。伊利諾伊州芝加哥自然歷史博物館的脊椎動物古生物學家Susumu Tomiya說，大約4000萬年前時半犬首次出現，當時狗和熊都沒有進化。他們中的第一個已知物種的重量只有幾公斤，但是數百萬年以後，種系擴大到狐狸，狼群，甚至熊大小，他們都是肉食者。目前還不清楚半犬何時何地演化，但顯然他們生活在北美，亞洲和歐洲，Tomiya說。

某天，當Tomiya走過田野博物館的收藏品區時，發現了一個小的食肉動物的化石，他認為這可能是一個無法識別的半犬。因此，他和紐約州立大學布法羅的脊椎動物古生物學家Jack Tseng仔細觀察了該標本，以及在德克薩斯州西南部的埃爾帕索東南約300公里處發現的另一個類似的標本。這些約3700萬或3800萬年的化石，最早描述見於1986年。其中一個生物，只有一個8厘米長的頭骨，幾個殘缺的牙齒，可能重約2.3公斤（5磅），大約是奇瓦瓦的大小。另一個動物，根據其頭骨的大小，判斷其略大，可能是一個家貓平均的大小，Tomiya說。

早期對這些化石的分析只考慮了它們的外部特徵，鑒於遺骸零碎，古生物學家只能說這些生物是某種類型的食肉動物。但是Tomiya和Tseng的新研究中使用了x射線進行詳細3D掃描觀察到了化石內部特徵。這些結果揭示了他們頭骨基部血管通道的不同模式，故將這些生物識別為兩性細胞，其成為譜系中已知的最古老的成員，今天研究人員在英國皇家學會開放科學網上報道。這兩個生物都被重命名，以反映他們在哺乳動物家族樹上的改良作用，Tomiya說。研究人員把較小的半犬歸入一個新的屬，Gustafsonia（一個令人尊敬的古生物學家，其研究這個地區的化石）。他們把貓大小的熊歸入另一個新屬Angelarctocyon，用希臘語翻譯為「信使熊狗」。

芝加哥大學的脊椎動物古生物學家Zhe-Xi Luo說，新研究是「一個高雅的研究」，使用了前幾代古生物學家沒有使用的工具。他指出，德克薩斯州的生物「現在被認為是半犬以前失去的表兄弟」，他同時注意到，當時北美洲南部已知的熊狗具有多樣性。

另一個早期半犬的化石已經從歐洲稍早的岩石中發掘出來。但是，新的化石清楚地表明，北美南部是這些生物進化的熱點地區，在他們早期歷史中已發現六個物種，加州洛杉磯自然歷史博物館的脊椎動物古生物學家王曉明說。

不清楚幾百萬年前為什麼半犬最終消亡，羅說。但也許它們必須與今天的貓和狗的祖先和親近的表兄弟競爭，他表示。這些生物，像他們生活在現代的親戚一樣，靠腳趾行走，更適合奔跑和追逐獵物。但是，大多數情況下，半犬像多數現代熊是平足食肉動物。熊狗在地球上最後的日子，地球的氣候變得更冷更乾燥，許多生態系統中森林更少更開化-這不是一個相對緩慢的過程，他們不像半犬一樣是相對專業的肉食者，羅說。

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