在清末年間的世界首富，連「東印度公司」都找他借錢！

世界首富伍秉鑒，2001年在美國《華爾街日報》（亞洲版）刊登了一個《縱橫一千年》的專輯，統計出了上幾個世紀世界上最富有的50個人。其中，有六位華人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、 劉瑾、 和珅、伍秉鑒和宋子文。這六個人中，又唯獨伍秉鑒是以純粹的商人身份出現，所以伍秉鑒也是人們最關注的焦點。

伍秉鑒（1769～1843年），字成之，號平湖，別名敦元、忠誠、慶昌，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國宗邁出了重要的一步，成立怡和行，並為自己起了一個商名叫「浩官」。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。

1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業務，伍家的事業也開始快速崛起，伍秉鑒成為了廣州行商的領頭人——總商。在經營方面，伍秉鑒同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫，並依靠超前的經營理念在對外貿易中迅速崛起。伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且他還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、 證券交易並涉足保險業務等領域，同時他還是 英國東印度公司最大的債權人， 東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。

正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方學者稱之為「天下第一大富翁」。1840年6月， 鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業，他不得不一次次向 清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。1843年，伍秉鑒在中國的動亂中病逝於廣州，享年74歲。伍家所積累的財富是驚人的。

據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元，按照國際銀價換算，這個數目相當於今天的50億元人民幣。而且，伍家在珠江岸邊的豪宅，據說可與 《紅樓夢》中的 大觀園媲美。