著名天文學家哈勃背後的女人：亨麗愛塔-斯萬-勒維特

正是斯萬-勒維特的這個工作幫助美國天文學家愛德文?哈勃得以在1920年代測量星系的距離，從而使他意識到宇宙在膨脹。

騰訊太空訊 據國外媒體報道，亨麗愛塔-斯萬-勒維特是一名哈佛大學「計算器」（在1900年代早期，有許多女性參與了通過照相底片來研究恆星基本性質的工作，她便是其中之一），她在1907到1921（卒年）年間發現了約2400顆變星，因此而聞名於世。勒維特還發現其中有一些恆星，即如今稱之為的造父變星，無論它們位於哪裡，亮度變化關係都很一致，因而是一把相當好的量天尺。正是她的這個工作幫助美國天文學家愛德文·哈勃得以在1920年代測量星系的距離，從而使他意識到宇宙在膨脹。

勒維特出生於1868年7月4日，曾就讀於歐柏林學院和哈佛大學附屬的拉德克利夫學院（當時稱為「女子大學教育協會」）。她先是在哈佛大學天文台擔當志願助理，隨後在1907年受雇於台長愛德華·查爾斯·皮克林。勒維特當時的工作主要是通過把一張底片覆在另一張上，以做比較來分析得出恆星的亮度變化。她發現一些恆星無論位於何處，周光關係（恆星的亮度變化周期與亮度本身之間的關係）都很一致，這樣就很容易能夠算出它們到地球的距離。於是不用再胡亂猜測天體的距離，現在我們可以更精確地測量它們了。用《勒維特小姐的星星》一書的作者喬治·約翰遜的話說，勒維特已成為「發現如何測量宇宙的女人」。

然而據報道，勒維特在當時幾乎並沒有因她的工作而受到什麼榮譽。皮克林發表了她的發現，但用的是他自己的名字，只是提了下說是勒維特整理的資料。幾年後，新台長哈羅·沙普利利用勒維特的工作算出了銀河系周圍恆星的距離，也沒有給勒維特太多回報。「幾乎無人知道亨麗愛塔·勒維特自己對被越權這件事的感受，她是一個害羞且謙遜的人。並且當時的女性，即便是受過高等教育，即便是才華橫溢，她們都常常自甘於次要角色，平靜地感恩於所給予的任何事物。如果在一個更公平的世界裡，她們便能夠與男性平起平坐了。」美國變星觀察者協會稱。

勒維特以一個默默無聞的天文學家逝世於1921年。在她死後，她的發現很快引發了對宇宙的一個新的認識。除了沙普利的工作之外，另一個美國天文學家愛德文·哈勃，也用勒維特的資料來幫助了解離地球最近的大星系，仙女星系（M31）的距離。他在1920年代用造父變星確定了仙女星系的距離是250萬光年，明確了該星系遠在銀河系邊界之外。換句話說，哈勃認為宇宙中還有其它像我們銀河系一樣的星系。隨後，他通過測量退行恆星的「紅移」，發現了宇宙在膨脹。

航空航天史密松學會的一篇文章中提到：「勒維特的發現是如此重要，1924年瑞典科學院的哥斯塔-米塔-列夫勒曾試圖提名她獲選諾貝爾獎。不幸的是，亨麗愛塔三年前死於癌症，而諾貝爾獎是不追授給逝者的。」造父變星如今仍被用於幫助我們了解天體的距離。隨著天體照相技術的持續改進，這些距離也在不斷完善。一個著名的例子是，2012年發現北極星離地球比原先預想的要近大約100光年。

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