距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

知識 11-06

1995年，哈勃太空望遠鏡在7000光年之外的老鷹星雲拍下了這幅無比壯觀的天體結構——創生之柱。從圖片中可以明顯的看到三個由氣體和塵埃雲構成的柱狀結構，它們被年輕的恆星團發出的紫外光照亮。

哈勃望遠鏡在老鷹星雲拍下了這張標誌性的「創生之柱」。（ NASA/ESA）

然而這種天體結構並不是老鷹星雲獨有的，在距離地球7500光年之外的船底座星雲內天文學家捕捉到了類似的結構。這些大量的塵埃和氣體雲是由歐洲南方天文台（ESO）的超大望遠鏡（VLT）觀測到的。ESO的天文學家利用VLT中的MUSE儀器揭示了在星雲內的這些尖頂和柱狀物的前所未有的細節。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

船底座星雲內的R44區域。（ ESO/A.McLeod）

MUSE在同一時間對星雲拍攝了上千張的圖像，使我們能夠看到如此深入、多彩以及清晰的細節。這使天文學家可以研究在星雲內不同地方的物質的化學和物理性質。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

R18區的手指狀結構。（ ESO/A.McLeod）

在星雲內的氫氣和塵埃雲是誕生恆星的搖籃。因此，天文學家可以將星雲內的這些特徵與恆星的輻射產生的效應聯繫起來。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

天文學家拍攝到了星雲內的許多細節，包括氣體漩渦、年輕和炙熱的恆星。（ ESO/A.McLeod）

諷刺的是，一旦這些新的恆星形成，它們就會背叛孕育自己的星雲，通過破壞性的輻射轟擊自己多彩而美麗的家園。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

柱狀結構是巨大恆星團Trumpler 14的一部分。（ ESO/A.McLeod）

這些高能輻射非常的強大，會剝去在原子中的電子，並最終驅散氣體。這個過程就叫做光致蒸發，它會破壞船底座星雲以及它的柱狀結構。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

柱狀物內的恆星會驅散它周邊的氣體。（ ESO/A.McLeod）

ESO的天文學家在船底座星雲內觀測到了10個柱狀結構，通過新數據分析發現，恆星的輻射總量和柱狀結構中的塵埃和氣體的耗散有一個很明確的關聯。

這聽起來很像是宇宙中的一場悲劇，恆星親手毀滅掉自己的創造者。但其實我們對恆星和柱狀結構之間的複雜反饋機制的了解還很缺乏。這些柱狀結構或許看起來很緻密，但形成星雲的氣體和塵埃雲其實非常彌散。也有可能恆星的輻射和恆星風實際上是幫助製造柱狀結構中的密集點，從而形成恆星。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

顯著的黑色斑塊是著名的「博克球狀體」，包含了緻密的塵埃和氣體。天文學家對這些物體的結構和密度仍缺乏了解。（ ESO/A.McLeod）

因此，船底座星雲的柱狀結構獲得了一個不那麼吉利的名稱——毀滅之柱。這也暗示了老鷹星雲內的創生之柱的最終命運。

距離地球7500光年外的外的「毀滅之柱」

船底座星雲的R45區域。

儘管創生之柱的生命是短暫的，但其實它只是不斷循環過程中的一部分：星雲誕生了恆星，恆星毀滅了星雲，恆星在一場爆炸中結束自己的生命並且產生了自己的星雲，這個過程將不斷持續下去。

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