生命好複雜：RNA的「R」可在太空自然形成？

轉載自|煎蛋網

尋地外生命時，人們最常談及的方式是尋找遙遠行星上的水。但其實，想要了解生命的複雜性，最佳研究對象是彗星、而非行星。事實上，我們已經知道，彗星會形成氨基酸和核酸鹼基，這是生命生根的兩種關鍵物質。如今，研究人員可能發現了另一種必備成分：核糖，即RNA中的「R」。

地球生命需要3種大分子：RNA、DNA、蛋白質。目前人們認為，RNA(核糖核酸)在地球上的出現時間比DNA早。然而，在地球出現生命之前，RNA中的核糖所需的條件並未形成。那麼問題來了：核糖究竟來自哪裡呢？

為探究此問題，法國化學家Cornelia Meinert等人重現了早期太陽系的情況。他們在實驗室里將水、氨、甲醇冷凍至-195攝氏度，即製造了一顆「彗星」。之後，他們在恰當溫度下對其進行紫外光衝擊，讓「彗星」經歷年輕恆星所產生的同類輻射。最後，他們使彗星回暖，看看它會製造出什麼分子。

經過分析，他們發現了大約55種有機分子，而其中最重要、最激動人心的便是核糖。儘管這種實驗已經在世界各地進行過無數次，但他們卻是首次使用「多維氣相色譜法」——這種新型技術能更容易探測出單分子。

實驗中的冰模擬過程非常普遍，它可以發生在分子雲中，也可以發生在原行星盤中。核糖很可能是首要基因材料，而研究表明，它在星際環境中的含量很豐富。同時，地球的核糖可能源於彗星或塵埃雲。

不過，本研究是在實驗室內完成的，也就是說我們還需要進一步的證據——在真正的彗星或塵埃雲中發現核糖——來支持此研究結果。此外，研究人員並不知道核糖究竟形成於何時——是加熱過程還是冷卻過程。

儘管研究有其局限性，但它大大推進了使我們對地球生命(以及宇宙其它星球上的生命)如何形成的理解。

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