兩條運河的故事
一個多世紀以來，巴拿馬運河實際上成為全球經濟的「喉管」，而它也被看成美國技術、組織能力和資本運作能力的有形證明，同時也是美國在西半球地緣政治影響力的象徵。這條運河在對一代代美國學生進行歷史教育時發揮了巨大作用，說明美國就此跨入20世紀並躍然世界舞台。這是美國不惜在1989年發動戰爭來保護的有戰略價值的有形資產，作為確保運河航行自由的一種手段，美國對這條運河永久保有條約權利。美國介入拉丁美洲乃至全球商業的歷史，與巴拿馬運河錯綜複雜地交織在一起，因此，美國與巴拿馬通常宣稱它們有著「特殊關係」。
也許並不奇怪的是，經過十年努力，中國通過新私人機構主導的龐大項目——大尼加拉瓜運河，宣示了自己在西半球的崛起。項目計劃者聲稱運河要在2019年完工。理論上說，該項目包括一條兩洋之間的運河、一條輸油管道、一條「無水運河」貨運鐵路、兩個深水港、兩個國際機場以及運河沿岸一系列自由貿易區。預計成本在400億至500億美元之間。
這條運河有巨大象徵意義，不可避免地被拿來與巴拿馬運河作比較。美國通過改變地理景觀在這一地區留下自我印記的一百年後，中國通過一家私人投資夥伴宣布要如法炮製。如果尼加拉瓜運河修成，它將在經濟上直接與南邊的巴拿馬運河競爭。它也會形成更廣泛的戰略覆蓋，在傳統上對美國有重大政治經濟利益的地區插上中國的旗幟。
巴拿馬運河
但也許僅限於這種對比。巴拿馬運河從1914年通航，2007年開始修建的第三套船閘將在2016年6月26日開通，按設計它將顯著提高運力（從現在允許5000隻標箱船舶通過，提升到14000隻標箱）。而的尼加拉瓜運河還看不到任何開建的明顯動向，認為這條運河實際上不會有進展的猜疑正在增加。
在尼加拉瓜修建運河的挑戰是巨大的，而且越來越複雜，當初最終選定橫跨巴拿馬的通道之前，就曾考慮在尼加拉瓜建一條運河，但後來被否定。目前尚不清楚，貨運量本身是否證明另一條穿越中美洲地峽的運河確有必要。這條運河的願景是讓世界最大貨船通過，增加效率，降低從南美洲大西洋沿岸到亞洲的大宗貨運成本。這第二條運河考慮到了巴西、阿根廷和委內瑞拉與（主要是）中國之間的貨運增長。但如今商品市場的下滑和中國產能過剩，使這種樂觀的市場預期和提高中美洲通過能力的必要性出現疑問。世界貿易增長已大幅放緩，航運公司已運力過剩。現在既沒有必要，也不會很快建造尼加拉瓜運河設計容納的超級集裝箱集貨輪。第二條運河得不到經濟支持，就會發生以鄰為壑式的競爭，運營商就更難償還為著手修建運河註定積欠下的龐大債務。還有一個合乎情理的問題，那就是尼加拉瓜的經濟吸收能力。
尼加拉瓜運河線路示意圖
就目前而言，整個項目的成本預測可能過於樂觀，它是基於對開挖進度、土地徵用、環境修護以及總務和管理費用的不切實際的推算，更別說還可能出現成本上升和超支。非官方預計它的實際成本大約是900億美元，而不是尼加拉瓜官方公開宣稱的預計在400億至500億美元之間，也就是比最初預測要高一倍。更成問題的是，項目背後的中國公司HKND並不具備大型基礎設施項目的特殊經驗。同時，中國經濟大規模放緩使HKND老闆王靖的財富大幅縮水，他可能缺乏啟動任何計劃的金融實力。不管這些問題最後是否具有決定性，當前圍繞這個項目有太多問題，這可能使它的籌資能力受到制約。
HKND老闆王靖（右）與尼加拉瓜總統奧爾特加（左）
同時環境問題也至關重要。擬定的運河路線穿過尼加拉瓜湖，這必定影響馬那瓜的這個主要淡水水源。由於連續數年乾旱，我3月份逗留時，河水流經之處已滴水未見。運河沒有水就無法運作，這在地峽地區已經越來越讓人擔心。而這套基礎設施真的是要從頭建設，因為並沒有現成的擁有全球能力的港口設施。當然，還要採取措施應對地震問題，這個問題當年導致運河規劃者最終還沒開始設計，就把尼加拉瓜放棄了。
因此，短期內推動運河項目的主要潛在目的只有一個：政治。尼加拉瓜將在2016年11月6日舉行總統大選，現政府無望取勝。向選民急急推出龐大的運河計劃，可以展示一個宏偉的經濟增長、投資和創造就業機會的前景。這是一個浪漫願景，使政府有機會展開美好經濟時代即將到來的敘事。而從亞洲角度，它也成為中國在拉美崛起的引人注目的新劇情——雖然信譽失敗的風險很高，這也許是由HKND而不是由北京政府主導該項目的原因。
目前，由於新船閘將在6月開通，所有目光都將聚焦巴拿馬。之後國際社會將會看到對巴拿馬運河運量和收入的預測是否符合實際，以及另一個跨地峽運河是否有存在餘地。而與此同時，在尼加拉瓜，挖掘工作尚未啟動。
作者：
埃里克?法恩斯沃思
Eric Farnsworth
2003年以來任美國美洲委員會暨美洲協會副主席
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