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基因經濟學:你有沒有財運,天註定?

2008 年,年輕的經濟學家菲利普·柯林格(Philipp Koellinger)在思考一個問題:人為什麼會想創業?他的調查數據顯示,企業家與比常人更自信,更不怕失敗,容易把別人眼中的風險看成機遇。然而這些特性的深層原因何在?

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幾乎與此同時,麻省理工學院一位名叫大衛·塞薩瑞尼(David Cesarini)的研究生髮表了一項有趣的研究結果:與普通的兄弟姐妹相比,同卵雙胞胎在自信心以及對風險的態度方面更加相似。也就是說,這些與創業有關的特徵受遺傳影響。塞薩瑞尼的研究使柯林格意識到,也許人的理財行為能歸結到 DNA 上


這個想法大大超出了通常的經濟學範疇。經濟學家通常考慮的是刺激對人的影響、人如何做決定之類的事情,可謂與基因風馬牛不相及。


柯林格倒不這麼想。4 年後,他與一群年輕的經濟學家一道,號召經濟學應該向基因庫邁進。在一系列已發表或即將發表的論文中,柯林格與康奈爾大學的經濟學家丹尼爾·本傑明(Daniel Benjamin)、哈佛大學的大衛·萊布森(David Laibson)和愛德華·格萊澤(Edward Glaeser)、聯合大學的心理學家克里斯多夫·查布里斯(Christopher Chabris)、塞薩瑞尼(Cesarini)等人,開拓出一門新的學科:「基因經濟學」(Genoeconomics)。他們認為,過去的經濟學家忽略了冒險、耐心、慷慨等個性背後的遺傳因素,弄清基因在這些方面的影響將會為整個學科帶來變革。


不過,他們對待理想的態度十分謹慎。畢竟,很少有年輕人敢於開創新的學科,尤其是有關人類行為的領域,公眾的興趣很濃。不論是在論文里還是言談中,他們總是不厭其煩地重申,應用前景還很遙遠、很不確定,技術障礙也很難突破。

儘管 「基因經濟學」 的名字 2007 年才首次出現,但其概念卻可以追溯到 1976 年。當時,已故的賓夕法尼亞大學經濟學家保羅·陶布曼(Paul Taubman)發表了關於同卵雙胞胎理財行為的研究。陶布曼發現,雙胞胎成年後的收入有著驚人的相似性。他總結出人的收入有 18%~41% 受遺傳因素的影響。

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這項結論讓其他經濟學家無所適從,之後也幾乎無人問津。直到 2000 年,隨著人類基因組計劃的完成,有人開始考慮重溫像陶布曼這樣的研究,弄清每種行為究竟受何種基因控制,而不僅僅是估計遺傳因素所佔的比重。


這場 「基因組淘金熱」 席捲了社會科學領域,2001 年時,萊布森、本傑明與格萊澤正身處其中。然而,行為基因學的早期結果卻只帶來了失望:找不到 「跳舞基因」!也找不到 「嘗新基因」!心理學家、犯罪學家終於意識到了醫學研究者幾年前的發現:人類基因組的運作模式超乎想像地複雜,哪怕最明顯的遺傳特徵(如身高),也不僅僅受一兩個基因控制,而是成百上千個基因影響的結果;同時,環境因素也對基因表達有著複雜的影響。

基因經濟學家也不願承諾太多,他們寄希望於一種新的數據採集方法,有望從成千、甚至上百萬人的樣本中尋找規律。萊布森和同事都不清楚前路還有多長,但面對種種冷遇,他們相信總有一天能建立個人基因組與理財行為間的聯繫。本傑明說,如果發現孩子具有衝動消費、亂投資的基因,父母可以提前留意;政府可以利用基因信息,判斷人群中酗酒、吸煙的情況,從而制訂針對性的政策

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然而,前景中也有恐怖的一面。如果研究獲得成功,就意味著人們不得不接受有些人生來便會飛黃騰達,有些卻註定一事無成的事實。銀行可能在發放貸款前要求測試唾液;監護權的判定可能要看父母誰的基因更好;保險公司可能會向天生傾向於冒險的客戶加收保費。 「我擔心會有誰都不願意看到的事情發生,」 柯林格說, 「我堅信人的基因信息是最大的隱私所在,應該得到最嚴密的保護,杜絕一切非自願的信息泄露。」 於是,本傑明、萊布森等人面臨著多數同行未曾經歷的處境:他們向著遙遠的目標努力,希望新理論能改變世界,但卻又不要改變過頭。


不過,也未必要到引起企業或國稅局注意的地步,才算得上基因經濟學的成功。基因經濟學家不是想預測人的財運,而是希望為經濟學研究提供更全面的工具。也難怪 「基因經濟學」 一詞看上去不足以掀起科學革命,如柯林格所言, 「還不大清楚將來是否會有實際應用。當然,任何基礎研究都是這樣,申請經費或者面向公眾時,不可避免要講研究的原因和可能的應用,但就我而言,我們僅僅是想知道人類行為的奧秘所在。」

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