剛分手你就……離開小冥的新視野號，已經觀測到新目標了！
美國航空航天局（NASA）的新視野號探測器（New Horizons），雖然還沒有把去年7月14日飛掠冥王星時獲取的數據全部傳回地球，但作為未來有可能開展的延伸任務的熱身，新視野號已經對一顆新的目標先後進行了兩次觀測。
這顆目標名為1994 JR1，是一顆寬約145千米的柯伊伯帶天體（Kuiper Belt object，KBO），在距離太陽超過50億千米的軌道上繞著太陽旋轉。新視野號科學團隊成員已經利用這些觀測，揭露了這顆遙遠的早期太陽系遺迹的若干新的線索。
2016年4月，新視野號探測器對柯伊伯帶天體1994 JR1進行了20次觀測，上圖為前兩次觀測時拍攝的影像。箭頭所指的星點就是此次觀測的目標。左上移動的光斑，是視野外另一顆亮星的反光。圖片來源：NASA
4月7日到8日，新視野號探測器利用遠距勘測相機（Long Range Reconnaissance Imager，LORRI），在大約1.11億千米的距離上拍攝了1994 JR1的照片，打破了探測器自己保持的2015年11月拍攝這顆柯伊伯帶天體的最近紀錄。上一次拍攝時，新視野號距離這一天體2.8億千米。
新視野號科學團隊成員、美國西南研究院的西蒙·波特（Simon Porter）說，這些觀測帶來了幾項有價值的發現。「結合2015年11月和2016年4月的觀測，我們能夠將JR1的位置定位到1000千米以內，精度遠遠好於任何柯伊伯帶小天體。」他還表示，更精確的軌道測量讓科學團隊推翻了幾年前提出的一個理論，該理論認為JR1是冥王星的准衛星。
新視野號科學團隊利用此次觀測到的光變曲線測定了1994 JR1的自轉周期為5.4小時。圖片來源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
利益於2016年4月更加接近的觀測距離，科學團隊還測定了1994 JR1的自轉周期。通過觀測這一天體表面反光的變化，科學團隊測定那裡的「一天」長約5.4個小時。「對於一顆柯伊伯帶天體來說，這個速度算是相當快了。」同樣來自西南研究院的科學團隊成員約翰·斯賓塞（John Spencer）說，「探索新的世界，看見前所未見的事物，就是這麼興奮！」
斯賓塞補充說，這些觀測只是一場成功的演練，未來幾年內新視野號還有可能近距離觀測20多顆年代久遠的柯伊伯帶天體，如果NASA批准這一延伸任務的話。新視野號於2015年7月14日飛掠冥王星系統，對冥王星及其5顆衛星進行了歷史上的首次近距離觀測。新視野號探測器還將於2019年1月1日，以超近的距離飛掠另一顆柯伊伯帶天體——2014 MU68。
別說下家，下下家你都找好了……還是20多個……圖片來源：snorgtees.com
（編輯：Steed）
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