為什麼女性會絕經，而男性能保持生殖能力終身？

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選自《瘋狂人類進化史》

已獲得授權

作者丨史鈞

通常，女性在五十歲左右就會絕經，並同時失去生育能力，然後在了無月經的寧靜時光中度過幾十年的清凈歲月。而男人則不然，他們從十幾歲產生精子，並終生保持這種能力，結束的方式就是死亡。男人的身體性狀一直都容易理解，頑強地保存生殖能力完全符合自然選擇的一般法則。但另一方面，女人也可以理解為生育機器，可是停止生育後，她們卻還能活上幾十年。對比鮭魚在產卵之後隨即死在卵子身邊的決絕與果斷，人類對生命的拖延和留戀顯得與眾不同。

主動失去生育能力對於自然選擇而言非常不可思議，她們為什麼不像男人那樣把生育能力維持到生命的最後一刻呢？絕經背後肯定隱含著某種重要的進化意義，問題是意義何在？

隨之而來的另一個問題也同樣引人關註：她們為什麼選擇在四五十歲左右絕經，而不是30歲或者60歲左右？很明顯，如果60歲絕經，還有機會再生育兩到三個孩子，不是可以獲得更多的遺傳回報嗎？她們為什麼捨棄這道最後的晚餐？拒絕這些遺傳回報能得到什麼意外的好處呢？我們面臨著一個極其矛盾的邏輯：難道提前結束生育期能夠得到更多的後代嗎？

關於絕經的研究並不多見，被廣為認可的解釋是：絕經現象原先並不存在，四五十歲本來就是女性的自然壽命，而且已經算是長壽了，只是隨著文明的進步，營養與衛生條件不斷提高，女性壽命不斷延長，可是生育能力的進化速度沒有趕上生命延長的速度，仍然停留在四五十歲左右，後面的生命只好空載運行，因此出現了絕經假象。結論是，遠古的女人從來不知絕經為何物，絕經是文明發展的結果，並非本來就有的自然現象。對原始人類的壽命估值，也大致支持這種觀點——她們基本都活不到絕經期，或者說，她們確實到死都維持著生育能力。

這個理論聽起來非常漂亮，麻煩只在於無法解釋女人的消化能力、供血能力、免疫能力等其他生理功能都跟上了生命延長的步伐，為什麼獨有生育能力止步不前呢？考慮到所有生理功能都應該為生育服務，情況就顯得更加詭異，等於說主人已經餓死了，可是幾個僕人倒是個個吃得肥頭大耳、活蹦亂跳的，天下沒有這樣的道理。

這個理論還無法解釋男人為什麼一直保持生育能力——如果女人的生育能力沒有跟上壽命的步伐，男人為什麼能跟上呢？就算男人保持了生育能力，他們又該找誰生孩子去呢？他們的老伴不是都已絕經了嗎？

這種極其詭異的現象必須有更加合理的解釋，我們仍然需要新的理論。有一種觀點放眼天下，縱覽所有哺乳動物，而不是只盯著人類，然後指出生育能力隨著年齡減弱是普遍的自然現象，並非人類所獨有，大可不必奇怪，當然也不需要進化方面的解釋，就像老了走不動路、吃不動飯一樣，生不了孩子也很正常。

但事實是，在野外很難發現與人類相似的情況，很少有動物在喪失生育能力後仍然苟活於世，相反，倒是能找出很多生育之後立即死去的典範，除了逆流而上勇闖灰熊陣的鮭魚，深海之下的大型章魚也是如此，它們會拼盡一生精力產下數萬後代，隨後悄然死去，屍體同時變成了卵子孵化的營養——對它們而言，沒有繁殖能力的生活完全是浪費時間。這種例子比比皆是，只有人類例外。

據說真正與人類情況相似的是巨頭鯨，它們可能在30多歲開始絕經，其後繼續生活十幾年，沒有任何生育的動機；或許還有其他動物存在絕經期，但都缺乏在野外條件下的嚴格觀察認證。人類的那些近親，比如黑猩猩和大猩猩之類，已經得到比較詳盡的研究，好像並沒有觀察到真正的絕經期，這種說法應該留有餘地，畢竟對它們的了解遠沒有達到透徹的程度。儘管如此，人類的絕經現象在自然界也算得上非常特殊，並非不需要解釋。

有人認為這個問題確實需要解釋，但已經得到了解決，答案早已寫在教科書中：女性的卵細胞數目在出生時就已經固定，此後只會不斷減少而不會增加，經過數十年不間斷的損耗，大量卵細胞已經消亡，到50歲左右已經沒有健康的卵子可用，也無法產生足夠水平的雌性激素，索性絕經。

可是教科書提供的只是生理水平的解釋，只說明卵細胞已被耗盡，卻迴避了卵細胞為什麼會被耗盡。烏龜的卵細胞可以存活60年以上，人類為什麼不可以？她們為什麼要在仍有生育機會的時候就耗盡卵細胞呢？

聰明的做法是把絕經與月經的功能聯繫起來。既然月經可能是為了沖洗子宮對抗感染或者胚胎，絕經可以理解為此類威脅已經消除，直白點兒說就是不再有性生活，或者沒有了性生活預期，從此她們不再需要月經沖洗子宮或者對抗胚胎著床，因此不如絕經。

從邏輯上說，如果對月經的理解正確，這個觀點就沒有什麼錯誤，但卻不是絕經的有效答案，而只是把問題轉換了一下，從為什麼絕經變成了為什麼沒有性生活。

失之東隅，收之桑榆

有時，女人沒有性生活的另一層意思是，男人缺乏興趣，拒絕配合。當缺少交配對象時，繼續保持生育能力就是浪費，自然選擇傾向於淘汰無用的性狀，絕經是非常合理的結果。

現在我們需要繼續追問：男人為什麼對絕經的女人缺少興趣呢？

這正是某個理論想要回答的問題，不知道是不是應該稱之為「嫌棄理論」。嫌棄理論認為，絕經並不是停止生育的主動行為，而是失去生育機會被迫呈現的被動結果，或者說，因為她們失去了生育機會，所以不得不絕經——沒有生育機會的月經是無意義現象。男人性交的動力是卵子，而不是月經。老年婦女不會受到騷擾在於男人嫌她們老了，存心不願意騷擾——絕經是男人嫌棄的結果。

這種激烈的觀點很快遭到了激烈的抨擊。反對者指出，女人絕經就是出於主動停止生育的需要，而絕不是被男人嫌棄的結果，恰恰相反，被男人嫌棄是女人停止生育的結果。是女人塑造了男人，而不是男人塑造了女人。也就是說，她們是由於絕經而被男人嫌棄。假如老年女性仍然保持旺盛的生育能力，也就不會被嫌棄。

到底是由於男人嫌棄而導致女人絕經，還是因為女人絕經而導致男人嫌棄，這是另一個先有雞還是先有蛋的問題，其中有一個說法必然是錯誤的。錯誤的極可能就是嫌棄理論本身，如果僅僅是男人的嫌棄就足以產生如此強大的自然選擇壓力，那麼不能生育的女人難不成應該儘早死去？何況不用的東西也不一定非要丟掉，被男人嫌棄也不一定非要放棄月經的沖洗功能，就像家裡放著一袋洗衣粉，雖然暫時沒有衣服可洗，也沒必要非丟進垃圾桶不可。所以，嫌棄理論缺乏強大的說服力。

現在問題再次得以轉換，既然女人視男人的嫌棄為浮雲，那麼，到底是何種兇猛的力量驅動她們放棄了生育呢？

有兩個互相矛盾的理論匆忙上場，都在急切地等待回答這個問題，一個是「早夭假說」，一個是「外婆假說」，看名字就知道是準備掐架的陣勢。

早夭假說認為，女性之所以絕經是因為身體已經不再適合生育，就像是行駛了40多年的老爺車應該報廢了，繼續開下去就有散架的危險。40多歲的孕婦面臨的生育困境更加嚴峻，高齡產婦的每一次生育都是一次冒險，她們死於分娩的概率比20歲時高出7倍。這種高風險的生育活動不但威脅自己的生命，還會威脅到已經出生的子女，萬一失去母親的照顧，他們的生活可想而知。為了保證已有孩子的存活率，就必須盡量減少後續威脅，直到完全停止生育。

更加暗黑的事實是，高齡婦女縱然懷孕，也將面臨各種遺傳缺陷和畸形流產的風險。就算把孩子生了下來，也可能隨時早夭，死亡概率與懷孕年齡呈現明顯的相關性——年齡越大，生育預期也就越低，這樣的生育與其說是遺傳回報，還不如說是沉重的負擔。既然冒著巨大的風險卻可能竹籃打水一場空，明智的選擇是停止冒險，用心養育已經生下的孩子。

但早夭假說仍有漏洞，並不是所有後代都會早夭，部分後代早夭並不構成崩潰式的自然選擇壓力，所以這種有害的高危生育能力也應該得以保存才對。而且，後代早夭的威脅對於男女應該完全相同，如果只為了防止早夭，男人停止生育不是能達到同樣的效果嗎？為什麼全是女人齊刷刷地停止了生育呢？

現在掉過頭來看看「外婆假說」，是不是能有個讓人心服口服的理由。

外婆假說的科學性在於，把絕經看作是直立行走引發的遠程後果，生育困境使得外婆的幫助非常重要，絕經恰好使得外婆徹底免除了生育困境，她們得以騰出大量時間擔任女兒的助產護士和家庭保姆，還能幫助女兒採集野果提供更多的營養，大大提高了孫輩的存活率，同時也提高了孩子的智力水平。因為沒有激素的驅使，她們不必再參與雌性競爭，也不需要再玩性炫耀，在實際生活中更加慈祥和善，多餘的時間基本用在後代身上。

絕經還是一種無聲的聲明，向女兒及其他女性表明自己無條件退出生育市場，不再與其他人競爭交配權，因此可以被群體容納而不會受到排斥，這種結構有利於維持家庭的穩定。越是穩定的家庭對於撫養後代無疑越是有利，這種優勢越過女兒延展到了外孫（女）身上，使得絕經性狀得以遺傳。如果一個外婆只是生下了女兒，卻沒有保證女兒成功生下外孫（女），基因流水線慘遭腰斬，她的遺傳回報同樣為零。

外婆假說的核心就是，保持基因流水線的最佳措施是自己停止生育，轉而幫助女兒撫養後代。她們就這樣心甘情願地絕經了，因為外婆永遠能確定後代的身份，女兒肯定是她親生的，外孫（女）也肯定是女兒親生的，外孫（女）的身上絕對保留著她們的基因。與外婆不同的是，奶奶雖然可以確定兒子是自己的親生骨肉，卻無法確定兒媳肚裡的孩子百分之百就是她的親孫子或親孫女，所以奶奶對孫輩的態度與外婆有著微妙的差異，這就是大部分家庭寧願請外婆帶孩子而不是請奶奶的原因，外婆投入的精力可能更多也更盡心，得到的遺傳回報因而更確定。

假如這個理論正確，那麼女性絕經的時間大致應該是兩代人成長的時間，平均生育年齡越低，則絕經期越早，這一推測恰好與社會調查結果一致：中國女性的平均生育年齡為24歲左右，絕經時間則大致在48歲，正好可以為剛剛來到世界的孫輩提供幫助。在非洲的某些原始部落，女性可能三十四五歲就絕經，因為她們在十六七歲就開始生育了！

但外婆假說似乎忽略了男人的感受，女人絕經的同時順便終結了男人的生育機會。可現實卻是，男人仍然保持著旺盛的生育能力。既然外婆可以為了女兒放棄一切，外公為什麼不可以？面對已經放棄生育能力的外婆，外公還有什麼晚節不保的非分之想嗎？

僅從生物學角度理解，原因也很簡單，外公是男人，他們不需要面對生育困境，不會在難產中死去。並且男人永遠有理由對後代身份保持適度的懷疑，頭頂著綠帽疑雲的男人心情無比沉重，當然沒有興趣考慮外孫（女）的死活，他們不甘心為後代犧牲所有生殖利益，這種進化壓力使得男人和大多數野生動物一樣，到死都保持著生育能力。

《瘋狂人類進化史》

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作者：史鈞

出版：重慶出版社

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