開普勒望遠鏡又發現了1284顆新行星
（原標題：開普勒望遠鏡又發現了1284顆新行星）
這次新發現的系外行星數目要比之前已經確認的多一倍。
這幅藝術假想圖描繪了開普勒望遠鏡發現的各種類型的行星。來源：NASA
2016年5月10日，美國航空航天局（NASA）在銀河系星圖上又增加了1284顆新的系外行星（屬於太陽系外的行星系統），這使得已確認的系外行星數量增多了一倍。開普勒望遠鏡提供的數據讓天文學家向發現另一顆「地球」又前進了一步。「這讓我們對系外行星充滿希望。在太陽系以外的某個地方，我們最終能夠在一顆像太陽一樣的恆星周圍發現另一個地球。」NASA的首席科學家Ellen Stofan說。
通過分析開普勒望遠鏡提供的數據，研究人員發現，4302顆系外行星候選者中，1284顆有99%的可能性是真正的行星。開普勒目前的主要任務是研究那些處於「宜居帶」的行星，這些行星與中心恆星的距離適中，能夠讓水以液態的形式存於地表，而不是像水星那樣離太陽過近導致水都被烤乾了，或像冥王星那樣過遠使水只能以冰的狀態存在。
「開普勒望遠鏡現在已經發現36顆行星或行星候選者處於宜居帶，」項目科學家Natalie Batalha告訴記者說。她還表示，根據它們的大小判斷，新確認的行星中有550顆像地球一樣是岩石行星，其中「有9顆行星位於宜居帶內。」通過這項發現，我們了解到總共有21顆系外行星的大小與軌道和地球類似。
「當你抬頭仰望星空的時候，你看到的一個個光點並不只是恆星，」Batalha說，「你看到的是一個個行星系統。」如同5月9日發生的水星凌日，行星從中心恆星前面經過時會讓後者的亮度輕微地減弱，開普勒望遠鏡就是通過這樣的變化發現行星的。但是，這種亮度變化也有可能由其他物體運動產生，因此科學家們需要非常謹慎，防止造成誤報。
Batalha說，研究人員發現很多行星候選者都是「天體物理騙子」， 但他們也注意到，把開普勒獲得的數據與5月10日發表在《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal，ApJ）上的新統計學方法結合起來，顯著提升了天文學家確認系外行星的能力。相關論文的共同作者、普林斯頓大學的Tim Morton說，開普勒需要通過至少三次凌星事件來確認一顆行星。
「天文學家歷經15年的艱苦工作，通過地面觀測發現並確認了大約2000顆行星。」Morton說。他對這項發現的貢獻在於提出了一種方法，可以評估每個行星候選者有多高的概率是一顆真正的行星，他把這比作清理地板上的麵包渣。「如果地上撒滿了麵包屑，你就需要一個掃帚把他們清理乾淨。」
新發現的行星只集中在天琴座和天鵝座之間的小片天區。NASA的天體物理學部門主任Paul Hertz將他們最宏偉的目標寄託於開普勒任務：尋找地外生命。「一直以來，人類最大的疑問就是我們在宇宙中是否孤獨。現在，我們就生活在能夠用科學回答這一問題的時代。」他說。
Hertz說，現在的發現顯示出宇宙中行星的數量要遠多於恆星。而且Batalha也表示，根據她「在信封背面進行的計算」，宇宙中應該有「數百億個可能宜居」的行星。她承認，相比於銀河系的規模，現在科學家擁有的樣本較小，但是迄今為止的數據顯示「大約24%的恆星擁有直徑約為地球1.6倍的可能宜居行星」。
未來的任務將為NASA增加大量數據：在接下來的十年里，NASA將安排發射數個新的望遠鏡，其中包括一個稱作TESS的望遠鏡，它將會觀測比開普勒的目標更近的恆星，而另一個能夠探測系外行星的大氣。如果發現氧氣與水蒸氣的信號，就能指引NASA發現「真正可居住的世界」。
開普勒望遠鏡發射於2009年，迄今為止從5000個候選目標中已經確認了2325顆系外行星。它在第一階段任務中花了4年時間研究了150000顆恆星，之後又開始了第二項任務—K2，期間經歷了幾次危機和機械故障，但還是倖存了下來。今年4月，望遠鏡進入了緊急狀態，但科學家最終成功讓它穩定了下來。
「望遠鏡看起來一切都還不錯，」開普勒任務主管Charlie Sobeck說，他估計望遠鏡「至少還能運行兩年」，繼續捕捉更多系外行星的數據。
撰文：Alan Yuhas
翻譯：牛天宇
審校：王微曉
原文鏈接：https://www.theguardian.com/science/2016/may/10/new-planets-discovered-nasa-kepler-space-telescope
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