小女孩的「語言基因」更活躍？
還沉浸在剛剛女友的嘮叨中回不過神來嗎，別抱怨了，這有可能是基因決定的。
最新的研究表明，女孩腦區內與發聲和語言相關的FOXP2蛋白含量比男孩多了30%。FOXP2基因與許多哺乳動物的語言功能密切相關，這項研究進一步證明了它可能是發聲進化中的關鍵。
說話和語言的相關基因在雄性幼年大鼠和小女孩中更活躍
儘管人們不斷強調性別的平等性，但在許多方面世界仍然是由男性主導的。然而大量研究表明，在語言方面，女孩天生就比男孩表現得更好。如今，科學家們正在研究一種與發音和語言進化相關的基因，這種基因在嚙齒類和人類中有著顯著的性別活性差異——它們在女孩體內會產生更多的蛋白質。但是一些研究者認為對此基因在人類和動物語言交流中的影響力還言之過早。
2001年，語言研究界有一個震撼的發現：一種稱為「FOXP2」的基因似乎與語言功能密切相關。研究者曾認為FOXP2有可能只是與人際交往相關的眾多基因中的一種，但隨後的發現表明，他們低估了它的重要性。例如，此類基因在人類和黑猩猩體內分別產生的蛋白質有兩個不同的氨基酸，並且在500萬到700萬年前人類和黑猩猩家系分裂後似乎經歷了自然選擇（尼安德特人產生的此類蛋白質與智人相同，所以可以推測我們的進化表親也擁有語言功能）。之後，人們還發現FOXP2基因與其他動物的發聲相關，包括小鼠、鳴禽、甚至蝙蝠。
於此同時，大量研究證明了過去的結論，女孩學習語言比男孩更快更早，她們更早學會第一個單詞和句子，同時更快地積累更大的辭彙量。但是這些研究結果頗具爭議，因為很難將先天和後天的影響因素分開，並且差異會隨著兒童的成長而消失。
為了弄清FOXP2是否在性別差異中起著一定作用，巴爾的摩市馬里蘭大學醫學院（the University of Maryland School of Medicine）的心理學家J. 邁克爾?巴爾斯（J.Michael Bowers）和神經科學家瑪格麗特?麥卡錫（Margaret McCarthy）領導團隊開始研究幼年大鼠的叫聲，它們在與母鼠分離時可以發出超出人類聽覺範圍的超聲波。團隊分別記錄了4天大的雄鼠和雌鼠在與母鼠分離時大約5分鐘左右的叫喊聲。雄鼠和母鼠都叫了幾百次，但是雄鼠發出的叫喊次數是雌鼠的兩倍。這項研究發表在《神經科學》雜誌上。當幼鼠回到籠內，母鼠可以更快的發現雄鼠，後續的實驗表明這是對更高次數叫喊聲的響應。團隊隨後處死了8隻4天大的雄鼠和8隻4天大的雌鼠並檢測了它們大腦中FOXP2蛋白的含量。雄性大鼠在發聲功能腦區和杏仁核，大腦皮層，小腦等具有認知功能的腦區中蛋白的含量是雌鼠的兩倍，而在與發聲無關的腦區，如下丘腦，蛋白質的含量沒有區別。為了證明FOXP2使雄性大鼠發出更多叫喊，團隊接著向雄性鼠腦部注射了一條RNA鏈來抑制這個基因的部分活性。這些雄性鼠的叫喊聲減少了，與雌性鼠的表現相似。
最後，研究者對一組在24小時內意外死亡，4至5歲的兒童進行了一次小型研究。他們分析了5個男孩和5個女孩大腦中部分左額葉皮層（稱為布羅德曼44區 Brodmann area 44，這個區域與人類語言相關）的FOXP2蛋白含量。與大鼠的結果相反，研究人員發現女孩大腦中的FOXP2蛋白含量比男孩多了30%。
團隊總結道，在大鼠和人類中，「更愛交流的性別」擁有更高的FOXP2水平，這可能是因為這個基因和其產生的蛋白在發聲能力中起著關鍵作用。「我們強調了過去未報道的單基因性別差異，它在語言進化中的潛在地位是一個令人興奮的發現」，麥卡錫在《科學時間》（ScienceNOW）中說道。
加拿大溫哥華英屬哥倫比亞大學（the University of British Columbia）的神經內分泌學家德韋恩?哈姆森（Dwayne Hamson），認為這篇論文「令人非常興奮」，並且「用極具說服力和引人注目的證據表明FOXP2是哺乳動物交流的關鍵分子」。但是，現任職於荷蘭奈梅亨的馬克斯普朗克心理語言學研究所（the Max Planck Institute for Psycholinguistics）、FOXP2基因的共同發現者西蒙?費雪（Simon Fisher）則認為，兒童樣本那麼小，年齡段也很狹窄並且僅研究了一個腦區，就得出「人類性別差異的巨大結論」並不嚴謹。並且，他反對將幼年大鼠的叫聲和人類語言簡單的混為一談。他說人類嬰兒的哭聲或許可以類比為幼年大鼠的叫聲，但是「說話和語言，比簡單的發聲要複雜和有趣得多」。
（翻譯：顧卓雅；審校：朱佳蓮）
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