打算養貓？小心它把弓形蟲傳染給你

養貓可以改變人的性格。這種改變不是因為貓很可愛，也不是因為養貓能培養人的責任心，而是因為貓會把一種名叫弓形蟲的寄生蟲傳染給主人。

你聽說過弓形蟲（Toxoplasma gondii）嗎？對於一種寄生蟲來說，不被寄主發現就是它最大的勝利。從這個角度看，弓形蟲是世界上最成功的人類寄生蟲，因為全世界有超過一半的人都是它的宿主。

其實弓形蟲是一種單細胞微生物，個頭非常小。它的一生需要兩個宿主，最重要的宿主是貓。它在貓的腸道里進行有性生殖，一次能產上億隻卵。這些卵隨糞便排出，可以在土壤里存活一年。人若是不小心吃了沒洗乾淨的蔬菜，就會被傳染上。不僅如此，絕大多數恆溫動物都能被傳染，它們是弓形蟲的第二宿主。因此人如果吃了沒煮熟的肉，也會中招。

弓形蟲一旦進入人體，就會迅速傳遍全身，尤其喜歡聚集在腦組織里。科學家曾經在顯微鏡下觀察被感染的人的血液，結果只發現了極少量自由活動的弓形蟲，而且它們都特別老實，游泳的速度很慢。那麼它們是如何傳播的呢？又是如何突破血腦屏障的呢？科學家一直沒弄明白。

瑞典卡羅林斯卡學院的科學家巴拉甘決定調查一下這個問題。他發現弓形蟲很喜歡入侵樹突細胞，這是一種免疫細胞，負責識別外來病原體。巴拉甘發現樹突細胞一旦被弓形蟲粘上，就會變得超級活躍，像個瘋子一樣在顯微鏡下橫衝直撞。他猜測，也許是樹突細胞被弓形蟲綁架了？為了證明這個猜想，他把一種能產生熒光物質的基因植入弓形蟲，這樣就能在暗處觀察到弓形蟲的活動。這個精巧的實驗證實了巴拉甘的猜想，弓形蟲就像躲藏在特洛伊木馬里的武士那樣，躲藏在樹突細胞內，不但因此而跑得飛快，而且還躲過了人體免疫系統的監視。

事實上，弓形蟲本身很弱，根本無法抵抗免疫系統的正面攻擊。但是它們一旦遭到攻擊，便會一個猛子扎進人體細胞的細胞膜內，讓細胞膜把它們包起來，這樣就躲過了免疫系統的巡邏隊。弓形蟲可以在這種休眠狀態下存活多年而不被發現，於是人一旦感染了弓形蟲，便很難徹底治癒了。

作為合格的寄生蟲，弓形蟲可不想殺死宿主，因為它在第二宿主（比如人）身體內只能進行有限的無性生殖。除非宿主免疫系統太虛弱（比如還在子宮裡的嬰兒），或者受到了某種損害（比如艾滋病），否則弓形蟲只會在感染初期引發一次輕微的感冒，之後便不再發作，因此絕大多數人都不會發現自己已然中招了。

可是，這個說法近年來受到了挑戰，科學家發現弓形蟲能夠改變宿主的性格！這個奇妙的特性首先是在老鼠身上發現的。2000年，英國牛津大學的科學家發表研究報告，證實感染了弓形蟲的老鼠會變得不再膽小，平時不敢去的地方也敢去了，甚至連貓也不怕。今年，美國斯坦福大學的科學家進一步發現，弓形蟲不但能讓老鼠丟掉膽小「毛病」，而且還會讓老鼠養成一種新的毛病——喜歡聞貓尿味！結果可想而知，這些老鼠更容易被貓吃掉。只要稍微想一想就能明白弓形蟲這樣做的目的。養貓的人都知道，貓不喜歡吃死動物。弓形蟲要想儘快進入貓的體內，完成自己的生命周期，不但不應該殺死老鼠，而且必須儘快讓貓把老鼠抓到。

老鼠和人都屬於哺乳動物，既然弓形蟲能改變老鼠的行為，為什麼不能改變人的行為呢？這個推理看起來相當合理。事實上，細菌或者病毒感染確實能改變人的行為，科學家們已經在方面積累了很多例子。比如，慢性感染會讓免疫系統保持長時間的興奮，這會導致血液中的5-羥色胺（Serotonin）含量減少。醫學界早就知道，5-羥色胺含量降低可以直接導致抑鬱症，這就是為什麼長時間患病會讓病人情緒不穩，意志消沉的重要原因。

那麼，既然弓形蟲能感染30多億人，豈不是說明這個世界上的大多數人的思想都受到了貓的影響？還真有人做了這方面的研究。2006年8月1日，加州大學聖巴巴拉分校的科學家凱文·拉夫提發表了一篇研究報告，聲稱弓形蟲能影響人類文化的變遷。作者統計了不同民族的弓形蟲感染率，並和該民族的某些性格特徵進行比較，結果發現弓形蟲感染率高的民族最容易變得「神經質」。當然了，他的研究還非常原始，還需要更多的數據。不過，確實有很多民族都有類似的說法。不信？你就養只貓試試看吧。

（作者：土摩托）

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