昆蟲大戰殭屍：致命的殭屍螞蟻

螞蟻是一種社會性動物，會團結起來限制疾病的傳播。但是這種致命的殭屍真菌有一種很聰明的策略尋找新的宿主。

螞蟻世界也有黑暗殺手

有一種真菌可以將工蟻變成任由它們擺布的殭屍，它們尋找新宿主的戰略非常聰明。

新的研究顯示，這種寄生真菌不會直接攻擊蟻穴。相反，它們會讓處於蟻群外圍的螞蟻死亡，形成一個「狙擊隊」走廊，其中的每一個隊員都能傳播致命的真菌孢子。

我們說的這種真菌叫做殭屍真菌（Ophiocordyceps camponoti-rufipedis）。在這種真菌的影響下，變成殭屍的木蟻會離開自己的巢穴，被迫爬到雨林下層的植物上去。這些殭屍螞蟻爬到植物葉片下方並死亡後，殭屍真菌會從螞蟻的屍體中冒出來，形成長長的菌絲，垂到森林的地面上，感染蟻群中出來覓食的其他螞蟻。

這種殭屍真菌更容易攻擊到處於蟻群外圍的那些螞蟻，因為螞蟻是一種社會性動物，會團結起來限制疾病的傳播。在這項新研究中，在巴西研究基地工作的科學家將受到感染的螞蟻放到了幾個蟻穴的內部。他們發現，殭屍真菌的菌絲無法在任何螞蟻屍體上茂盛地生長。而且，幾天以後，健康的螞蟻會將大部分螞蟻屍體從蟻穴中搬出去。

螞蟻的社會性很強

「螞蟻顯然很擅於清潔巢穴的內部，以避免疾病，」賓州大學的研究人員David Hughes說。「但是我們還發現，無論蟻穴中有沒有螞蟻，這種真菌都無法生長到適合傳播孢子的階段。這可能是因為蟻穴內部的物理空間和微觀氣候不適合殭屍真菌完成它們的發育。」

Hughes和他的同事還記錄了受真菌感染的螞蟻屍體相對於四個不同蟻穴的螞蟻的覓食路線的具體位置。研究者在三維地圖中標出了這些位置，發現傳播真菌孢子的死螞蟻基本上都位於蟻群的門戶位置。

「殭屍真菌所做的事情，基本上就是在未來宿主的必經之路上建立一個狙擊隊走廊，」Hughes解釋說。「這種真菌不需要形成某種機制，來對抗蟻穴內部形成的有效的社會免疫力。同時，這種戰略還可以確保它們獲得源源不斷的宿主。」

研究人員說，他們平均每個月能在每個蟻群中發現14.5個受到真菌感染的螞蟻屍體。雖然研究的蟻群都沒有因為殭屍的入侵而崩潰，但是也沒有一個蟻群能夠完全不受真菌的影響。因為寄生真菌感染是一種持續的威脅，所以我們可以將其視為一種「慢性病」，這種病是可以控制的，但是無法治癒。

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