不僅是胡服騎射：揭秘中國古代重甲騎兵的發展
擅騎射的游牧部落是農業王朝的天敵。戰國時代，面對東胡、林胡和樓煩的襲擾，趙國以傳統車兵出戰。兩輪戰車較受地形限制，速度和靈活性都不及游牧輕騎兵，趙軍疲於奔命，屢遭敗績。趙武靈王遂「胡服騎射」創建了中原地區有記載的第一支騎兵部隊。
專業騎兵雖誕生於戰國，但在軍隊中比重不高。趙國後期名將李牧重組軍隊時，騎兵有13000人，達到8%的戰國最高比例，其餘國家基本維持在1%，包括弧稱擁有百萬雄兵的強秦。步兵和車兵仍是各國的主力。
戰國時期馬車
馬鞍馬鐙發明之前的西漢騎兵戰國中期之後，匈奴逐漸成為中國北方最具威脅的游牧勢力。西漢為與匈奴騎兵抗衡，大力推行國家養馬政策。漢文帝時可一次出動10萬騎兵，漢武帝時更是達到了40萬匹戰馬的頂峰。
大多數西漢騎兵和匈奴騎兵都是輕騎兵，騎兵或有少量皮甲保護，馬匹幾乎沒有任何甲胄保護。西漢還有少量騎手穿鐵甲的重騎兵，但是與後世的甲騎具裝能相比 。
漢代騎兵俑
西漢騎兵馬背上有平坦的鞍墊，主要的遠射武器為弓和拉力較小的臂張弩，近戰武器包括環首刀等短兵器和戟、矛等2到3米左右的長兵器。長戟在春秋時期就已用於戰爭，隨著騎兵扎刺技術的專業化，戟的回拉勾斫功能已無實際用途，東漢部分長戟側伸的小枝變成向上翹的鉤刺。
漢代環首刀
由於真正的馬鞍和馬鐙尚未出現，騎兵在馬背上缺乏牢靠的支撐，衝鋒時需要用一隻手控制戰馬，另一隻手使用武器。用長武器戰鬥，需舉過頭頂，由上向下刺殺，或者平刺攻擊運動敵人的背後以及兩側之敵。如果平端長武器正面衝刺，會因強烈的反作用力摔落馬下。騎兵的發力自肩膀和肩肌，還不能依仗戰馬衝鋒之勢，否則易刺空失去重心而落馬。因為長兵器限制較多，弩發射較慢，西漢騎兵的武器應該是以弓和環首刀為主，臂張弩、戟和矛為輔。
雖然處於中原騎兵的早期發展階段，西漢騎兵裝備已強於匈奴人：西漢兼備輕、重騎兵，戰術手段豐富，尤其是重騎兵的強力突擊是匈奴人完全沒有的；漢騎的戟和矛對匈奴人的短武器也有長度優勢；漢弩發射雖慢，但射程遠高於匈奴人的弓，同時也有己方發射快的弓相配合。
漢弩
從漢武帝開始，西漢一改對匈奴的被動防禦態勢。優勢裝備武裝起來的漢軍騎兵集團發揮機動優勢，採取長途奔襲、迂迴包圍，分割遮斷、強力衝鋒等戰略戰術，於漢武帝在位中期連續大敗匈奴，其中最有影響力的一役當屬漠北決戰。
漢代騎兵
公元前119年，衛青和霍去病分率5萬騎兵深入漠北尋匈奴人決戰。衛青軍出塞1千餘里，與匈奴單于伊稚斜激戰，殺敵19,000多人。霍去病率軍長驅2千餘里，穿過沙漠，猛烈攻擊匈奴左賢王部，並一直追擊到狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托以東），斬殺北車旨王，俘獲屯頭王和韓王，以及將軍、相國、當戶、都尉等83人和匈奴吏卒70,443人。漠北一戰，匈奴損失9萬人，元氣大傷，「匈奴遠遁，而幕南無王庭」。
為準備漠北決戰，漢武帝幾乎調動半個國家之資源，出征的戰馬加上「私負從馬」共24萬匹，數十萬步兵轉運輜重，保障後勤。此戰，漢軍傷亡數萬人，馬匹損失10數萬。戰後西漢財力不支，後備不足，漢武帝再無法發動同等規模的遠征。漢武帝後期，由於多年征戰馬匹消耗過多，騎兵不得不與步兵協同作戰，受後者拖累，勝少負多，加之武帝戰略失誤，用人不當以及匈奴靈活的外交和軍事策略，漢匈對峙格局形成。
馬鞍出現於西漢晚期。鞍的前後兩端翹起，中部明顯凹下，是為鞍橋。進入東漢，前後鞍逐漸增高，可以較好地包裹住騎手的臀部，騎兵在馬背上有了穩定支撐與良好平衡，有利於運用正面衝鋒戰術，為騎兵重型化奠定基礎。三國時期甲騎具裝似乎有了雛形，曹操在《軍策令》提及：「袁本初（袁紹）馬鎧三百具，吾不能有十具。不過當時馬鐙並未出現，重騎兵的實戰能力值得懷疑。在南北朝時期，馬鞍的前鞍進一步增高，後鞍則變低，於中部形成一個較小的坡度，這樣馬鞍的較為舒適，騎手可一定程度的靈活轉身（注釋2）。
馬鐙的最早雛形發現於西晉，考古發掘出的真正雙馬鐙屬於十六國時期的北燕。馬鐙是馬具發展史上甚至軍事裝備史上最重要的發明。馬鐙發明之前，騎手能被兩側的攻擊輕易掀翻馬下，現在馬鐙提供了左右支撐，加上馬鞍的前後平衡，騎手下半身與馬融為一體 。腳踩馬鐙的騎手用腿操控馬匹，雙手被解放出來，手臂發力更加自由，能更好地運用長重武器。騎兵正面突擊的衝擊不只依靠人力，更重要的是戰馬奔跑起來的強大慣性。馬鐙令騎兵近戰格鬥和突擊能力大幅提升，弓馬騎射重要性相對下降，甲騎具裝的出現也就水到渠成。
高橋馬鞍和馬鐙的發明，也令衝刺功能更強的矟（長矛，也稱馬槊）全面替代卜字戟。另外從製造成本考慮，戟的結構和工藝複雜，形狀簡單的矛成本低質量可靠，更易於大規模裝備軍隊。
甲騎具裝的「具裝」專指保護馬的鎧甲，除了眼、鼻、四肢和馬尾，馬的其餘部分都可以得到具裝鎧甲的保護。騎兵所披鎧甲主要有扎甲、魚鱗甲、兩襠鎧、以及前胸後背各有一面大型圓護的」明光鎧「，明光鎧不斷改進，一直使用到唐朝。十六國南北朝時代，北方與中原地區的割據勢力連年征伐混戰，北朝統治者來自（半）游牧民族，靠騎兵起家，因此重騎兵是北朝諸國的核心打擊力量。
重甲騎兵重量大、防護能力強，最擅長的戰術是強力突擊。重騎兵衝鋒時，有時僅憑巨大的聲響和排山倒海的氣勢，就能將步兵嚇跑；即便步兵敢於抵抗，如果沒有嚴密結陣，不使用長兵器，仍會遭重騎兵衝撞踐踏刺殺。步兵弓弩手雖能對輕騎兵構成致命威脅，但弓箭和弩箭未必能射穿重甲，而且重騎兵可利用速度優勢迅速突破弓弩箭的火力網，近距離擊殺弓弩手。另外，當時中國的重騎兵和拜占庭帝國的重騎兵一樣，也可騎射，部分發揮了輕騎兵的功能，在衝刺前和衝刺過程中就能遠程打擊純步兵和弓弩手。
拜占庭帝國的重騎兵
南北朝時期，甲騎具裝參與的衝突戰爭不知凡幾，這裡僅舉一個對北朝歷史產生重要影響的戰役。公元537年9月，東魏丞相高歡率20萬大軍西征，西魏宇文泰率軍不足1萬人急馳回救。10月2日，西魏軍進入沙苑（今陝西大荔南）東部渭水彎曲之地，這裡受渭水、洛水影響，西寬東窄、蘆葦遍野，不利於大部隊展開兵力作戰。宇文泰以趙貴、于謹為左拒，李弼為右拒，背水結陣，士兵偃戈伏於蘆葦中。
10月2日下午3-5點，東魏軍抵達戰場，見西魏軍人少，輕敵冒進，陣型散亂。待敵軍深入，宇文泰親自擊鼓，伏兵盡起。于謹率主力與東魏軍正面交戰。李弼領精銳重騎兵以雷霆萬鈞之勢猛擊敵之側翼，東魏軍被一分為二，首尾難顧。西魏將士浴血奮戰，」斬六千餘級，臨陣降者二萬餘人「，並追擊至黃河邊，大獲全勝。是役，西魏軍以一敵二十，共俘獲東魏軍7萬人，是中國古代戰爭史上以少勝多的經典戰例。更令人讚歎且驚奇的是，本役功勞最大的李弼部騎兵僅有60人，甲騎具裝催鋒陷陣的能力強大到令人恐怖！
沙苑戰役之前，東魏在國土人口軍事等方面擁有巨大優勢，西魏僅有關隴一隅之地，危如累卵。沙苑大勝後，西魏乘勢奪取東魏大片土地，東魏」豪右紛紛來歸「，兩魏演變為均勢對抗，並最終促成後三國鼎力（東魏、西魏和南朝的梁） 之格局。
東魏、西魏和梁三國鼎力的格局
十六國南北朝的甲騎具裝非常普遍，尤其在北方諸國，估計軍中比重為20-25%之間。不過，南朝各國的輕重騎兵合計最多不過10%，重騎兵就更低。這一時期輕騎兵地位相對下降，但其所擅長的長途奔襲，大範圍迂迴機動，追擊敗兵擴大戰果等戰術很難被重騎兵高效執行。
南北朝的甲騎具裝
甲騎具裝的人馬鎧甲有60-80公斤重甚至更高，戰馬負重過大，易疲勞，騎兵最突出的速度優勢大打折扣，而且步兵經過訓練，列陣執長兵器而戰，重騎兵的正面突擊就無法發揮。到了隋末唐初，重甲騎兵的弱點已暴露無遺。李淵父子組建的人穿鎧甲的輕騎兵，擊敗了隋朝的甲騎具裝，在統一中國過程中屢立奇功。突厥輕騎兵則戰勝柔然的重騎兵，成為新一代草原霸主。
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