脫胎於運輸機的空中炮艇，成本低廉，深受美軍青睞

AC-130重型攻擊機，由洛克西德公司以美國空軍C-130運輸機為基礎改進而來，人稱「飛行炮艇」 （Air Gunship）。

AC-130最早出現在越南戰場上，當時美軍面對著大量缺乏防護但數量眾多而零散的越南遊擊隊、村莊、車隊等目標，對付這些目標以各種 口徑的槍炮最為有效，且使用費用較為合理。

因此美軍需要一種火力強大、留空時間長、成本低廉的攻擊機。美軍很快便將C-47、C-119、C-130等運輸機進行改 裝，在機門、機艙側面等加裝搜索瞄準裝置和槍炮，增加武器掛架，形成了「飛行炮艇」。

AC-130裝置有各型口徑不同的機炮，乃至於後期機種所搭載的博福斯炮或榴彈炮等重型火炮，對於零星分布於地面、缺乏空中火力保護的部隊有致命性的打擊能力。

雖然AC-130外觀看上去像一架運輸機，但是其內部卻暗藏殺機。在駕駛艙後面的側壁上裝有2門20毫米口徑「火神」轉膛速射炮，這種多管機關炮每分鐘可向目標傾瀉7200枚炮彈。在執行火力壓制任務時，炮手們不得不用鐵鍬清除堆積如山的炮彈殼。

AC-130還裝備一門40毫米口徑「博福斯」機關炮和一門105毫米口徑榴彈炮。其中的榴彈炮可「蒸發」掉1200碼距離上的目標，該炮開火時帶來的巨大後坐力甚至能改變飛機航向，因此機艙內還專門配備有制退器。

AC-130常常在一個地面目標上空以順時針方向繞飛，用側向安裝的速射機炮和機槍對地射擊。2003年的伊拉克戰爭中，AC-130負責日常巡邏任務，在執行攻擊任務時，對地面重要目標實施強大火力攻擊。

AC-130由12名機組成員駕駛，其中5名軍官為正副駕駛員、領航員、火控官和電子戰軍官，另外7名士兵分別擔當機械師、電視/紅外探測器操縱手、裝填手（機上榴彈炮為手動裝填）炮手。

除此之外，軍方也在評估替AC-130裝上例如AGM-114「地獄火」導彈之類、擁有視距外打擊能力的武裝系統，提升該機種的使用彈性與戰力。另外，為了簡化目前同時配置有20m與40mm兩種火炮系統所造成的彈藥補給問題，軍方也正在實際測試以新型的Mk44型30mm「巨蝮二式」（Bushmaster II）機炮同時取代20、40mm兩種火炮的可行性。

除了強大的火力外，新版的空中炮艇也在電戰能力上擁有大幅的提升。主要的設備包括休斯AN/APQ-180主要火控雷達（是F-15E戰機上的APG-70之衍生版本），德州儀器AAQ-117前視紅外儀（FLIR），波爾航太（Ball Aerospace）附有雷射定標儀與測距功能的全主動微光夜視攝影機（All-Active Low-Light-Level TV，裝置在機首下方突起的炮座上，擁有360度的環景

為了強化AC-130炮艇的攻擊火力與戰場生存率，2005年起空軍特殊任務指揮部（AFSOC）也開始評估在AC-130上換裝120mm迫擊炮系統。除了擁有更遠的攻擊距離與較佳的破壞力/重量比之外，120mm的主炮能與美國其他軍種所使用的彈藥擁有更高的通用性（例如陸軍的M1主力戰車之主炮）。

目前美國還在對AC-130H/U飛機進行改進，要進一步提升了它們的攻擊能力，使其能在防空武器的有效射程以外，對敵人發動致命攻擊。 迄今為止，美國空軍共有21架AC-130尚處於服役狀態。其中包括8架AC-130H，與13架配屬到第16特殊任務大隊第4特殊任務中隊的AC-130U。

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