反腐力度最大的明朝，越往後期貪官也越來越大

明太祖朱元璋第一次向各地派任官員前，將他們帶到皇宮的一口水井旁，說:「做清官、靠俸祿過日子，就像守著一口井，井水雖不滿，但可養活一家老小。如果從外面取水灌入井裡，滿了就要加高井台，一旦台破水溢，就會殃及你的烏紗帽。」許多官員到任後，便在府衙院中掘一口井，立碑示警。

在中國歷代君主中，明太祖是反腐力度最大的，前後殺掉的腐敗官員10萬多名。但是，結果怎樣呢，越反越多，貪官涉案的金額越來越大，一直到明朝終結，這個問題都沒有得到解決。

明朝的于謙被謀害後，石亨的同黨陳汝言代替他當了兵部尚書。幹了不到一年罪行敗露，查出贓物累計巨萬。英宗召集大臣去觀看，痛心地說：「于謙在整個的景泰朝被重用為兵部尚書，死時家中沒有積下資財。陳汝言卻為什麼這麼多呢？」石亨低下頭，不能夠回答。

明孝宗時期的太監李廣畏罪自殺後，明孝宗偶然間看見他的一個賬本，上面記載的都是「某日，某文官或某武官贈米若干石」。明孝宗粗略一算，李廣受贈的米竟不下千萬石。他驚嘆道:「李廣家有幾口人，能吃那麼多米?他的家亦甚狹窄，何處能存放這麼多米?」當得知這些白米黃米乃李廣對受賄的黃金白銀慣用的隱語時，明孝宗龍顏震怒，下詔懲治向李廣行賄的大臣們。

正德三年八月，明武宗親自帶人抄沒劉瑾家產，總計金二百零五萬七千八百兩，銀二億五千九百五十八萬三千八百兩。八月二十九日，劉瑾被押至武門刑場，受凌遲之刑，依例要割三千三百五十七刀，歷時三日。行刑之時，北京城內歡聲雷動，人如潮湧，百姓擺設香案，向天叩拜，感謝天道有情。迫於朝野的強烈要求，武宗又令將劉瑾的家族十五人及其死黨吏部尚書張彩、錦衣衛指揮楊玉等一律處斬，將劉瑾任用的大學士焦芳、劉宇、曹元等六十餘人全部逐出朝廷。

嚴嵩是明代臭名昭著的奸臣、貪官，當時的百姓就稱嚴嵩及其兒子嚴世蕃為「錢癆」。嘉靖四十一年，御史鄒應龍又上疏揭發嚴嵩父子的罪行，接著大學士徐階也力諫世宗嚴懲嚴氏父子。世宗下旨革除嚴嵩一切官職，遣返原籍，嚴世蕃等也被遣戍邊疆。但嚴世蕃等很快逃回原籍，繼續為非作歹，欺凌百姓，半年之內作案二十七起。嘉靖四十三年，御史林潤又上疏奏劾。嚴世蕃被捕入獄，次年三月，在朝臣的強烈要求下，世宗將嚴世蕃等斬首西市，嚴氏家產抄沒入官，嚴嵩寄食墓舍，兩年後死去。

趙文華是明嘉靖八年的進士，他諂事權臣嚴嵩，官至工部尚書。明世宗命他督造京城西苑新閣，卻未能按期完工。一日，世宗登高賞景，瞧見西長安街上聳立著一座高大建築物，便問是誰家宅第？一侍臣說：「那是趙尚書的新宅。」另一侍臣說：「工部的大木料一半都被趙文華拿去建造自家的宅第了。」世宗很是憤怒。後來趙文華被貶黜死後，又被查出他私吞軍餉達白銀十萬四千兩。世宗下詔令其家屬償還。三十年後，趙文華的贓款仍未償還到一半，有人上奏請求豁免，神宗不予批准，並將其子遣戍南方邊遠地區。

到了明朝滅亡的時候，買官賣官，各種「潛規則」盛行，崇禎皇帝雖然勵精圖治，卻終於沒能阻擋滿清的崛起。