走，去小行星採礦

2015年7月20日凌晨6時30分，小行星2011 UW-158與地球「擦肩而過」，最近距離只有240萬千米。據科學家估算，它的核心含有1億噸鉑金和其他貴金屬，價值高達5.4萬億美元（約合35.2萬億元人民幣）。這就是那顆傳說中的「土豪」小行星，要知道，地球上的鉑族元素礦產資源總儲量僅有3.1萬噸，而鉑金總儲量更是只有1.4萬噸。

無價之寶

雖然地球上的鉑金儲量仍以萬噸為量級，但事實上，這些密度較大的金屬元素在地球形成之初大都已沉入地核，開採難度很大。現在人類能在地球表面尋找到的許多重金屬礦藏，幾乎都是小行星撞擊地球留下的產物。

作為太陽系早期的孑遺，目前系內仍有70多萬顆小行星，其中90%以上分布在「小行星帶」——火星和木星軌道之間的區域，其餘的則散落在太陽系各處。其中在地球近地軌道上，共有大約9000顆直徑超過150米的小行星。這些小行星通常富含鎳、錳、鉑、銥、鈀等珍貴的鉑系金屬。據專家估算，一顆小行星上的金屬礦藏含量，就可能超過地球現有已探明的同類礦藏總量。

通過對小行星的光譜分析，並結合對墜落在地球上隕石的研究，目前科學界將小行星劃分為石質、碳質和金屬等多種類型。其中，金屬型小行星主要由鐵、鎳等構成，並且含有多種金屬元素，特別是鉑、鈷、銠、銥、鋨等珍稀金屬。美國亞利桑那大學的約翰·劉易斯教授分析，一般而言，直徑僅1千米的普通小行星就可重達20億噸，含有的鐵、高品質鎳、戰略金屬鈷和鉑系金屬混合物分別為2億噸、3000萬噸、150萬噸和7500噸，其中僅鉑的價值就高達1500億美元。

類似2011 UW-158這樣的小行星，則被劃分為「X類小行星」。X類小行星主要由金屬成分組成，它們可能是早期已經分化出核幔結構的原始星子破碎後留下的殘骸體。在太陽系早期歷史上，曾經有很多這樣的星子在劇烈的撞擊中被摧毀，只留下了它們金屬質地的內核。

因此，散落在太陽系四處的小行星幾乎都蘊藏著大量貴金屬，顆顆都是無價之寶。

珍寶難求

當然，人類若想真正開發小行星資源，還面臨著許多問題和挑戰。例如前文提及的低重力環境，加之缺少磁場、大氣層和臭氧層的保護，因此太陽及宇宙輻射都會嚴重威脅前往重從事勘探、開採任務的宇航員的健康。同時，由於遠離太陽，人類若想在小行星帶上有所作為，就必須研發出太陽能利用率更高的能量轉換設備。更具挑戰的是，小行星帶上的小行星常常會遭受隕星的撞擊。

此外，考慮到小行星帶上的小行星和地球的通信時差至少長達幾十分鐘，完全任由機器人去採礦並不十分可靠，因此人類還要在小行星上建造採礦監視站，並由專業人員定期巡視、維護。最後，如何將開採得到的礦石運回地球也是一大難題。目前科學家已經設想了三套運輸方案：一是直接將礦石送回地球；二是就地冶煉後運回金屬，這雖可大大降低運輸成本，但需要將冶煉設備先行運至採礦地點；三是將整個小行星拖曳至近地軌道後再進行開採，這樣做的附帶好處是不僅可以在它上面建設太空補給站的平台，還能為未來地球防禦小行星撞擊進行先期的技術儲備與實踐。

目前看來，無論是登陸還是拖曳小行星，耗費巨大，況且現有技術水平也無法完全保證「奪寶」計劃的成功實施。此外，選擇一顆合適的目標小行星更是尤為關鍵，目前研究者都比較青睞於距離地球更近的，「徘徊」在近地軌道上的小行星。不過，相信即便困難重重，人類也不會放棄開採小行星資源的夢想，畢竟那上面可有千億甚至萬億噸的寶貴礦藏啊！

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