中國人是從哪個朝代開始過生日的？什麼時候用「祝壽」才不失禮？
生日對於各國人來說都是很重要的日子，每到這個日子，有家人朋友陪伴一起度過，就算再艱苦，也都會感到溫暖幸福。然而，過生日這個習俗，中國人在早先是沒有的。
翻開史籍，魏晉南北朝之前，我們找不到過生日的記載，人們也沒有「生日」這種意識。專門講禮儀的《儀禮》、《禮記》、《周禮》裡面都沒有說到過生日的禮節。
魏晉以後，才陸陸續續有了過生日的說法。《顏氏家訓·風操篇》中說道：「江南風俗，兒生一期，為制新衣……自茲已後，二親若在，每至此日，嘗有酒食之事耳。無教之徒，雖已孤露，其日皆為供頓，酣暢聲樂，不知有所感傷。」這是說在魏晉南北朝時期的江南地區，人們已經流行在生日這天大吃一頓，就算是父母已經亡故了也照吃不誤，沒有感傷。
後來，過生日就漸漸成了風俗。
當然，不同階層，不同身份的人過生日的講究自然不同，古代皇帝的生日，都被當成是節日。把皇帝生日作為誕節，並且在禮典中有慶賀儀式的規定始於唐朝。
唐代時，太宗對自己的生日很重視，把自己的生日定為降誕日。
開元十七年（729年），唐玄宗過生日，皇上在花萼樓請百官大吃大喝。百官進萬壽酒，獻金鏡綬帶和以絲織成的承露囊。舉國歡慶，還放三天假，可見其盛。這天不僅舉行宴會，而且君臣還賦詩唱和。
在這之後歷朝皇帝紛紛效仿，相沿成習。到了清代，皇帝的生日主要概括為八個字：「普天同慶，天下大赦」，因為生日這天忌諱有人夭亡。所以說將要行刑的罪犯要是碰上皇帝生日這一天可算是走運了。這個場景我們經常在古裝劇里看到。
這一天，在京城，皇帝所到之處，政府負責部門要用彩畫、布匹、新建築物等將主要街道包裝得絢麗多姿，到處歌舞昇平。各地政府的文武百官，要設置香案，向京城方向行大禮，祝賀皇上萬壽無疆。
圖為生日賀禮插屏
自從這以後百姓過生日、做壽的習俗也逐漸興起。但就算是百姓過生日，也是有很多講究的。
在古代，「過生日」和「祝壽」是有嚴格區別的。因為「壽」字的本意是指人的年齡大。古人把「壽」推為「五福」之首。正是在這種觀念的指導下，從古至今人們十分重視各種追求和祝願長壽的活動，由此也就產生了祝福長壽的禮儀。
這種禮儀大都是在老年人的生日時舉行的，當地稱之為「祝壽」、「拜壽」、「賀壽」、「慶壽」、「做壽」、「過好日子」等等。 從上述傳統觀念出發，把幼、少、青、壯年的生日禮儀，叫做「過生日」，而不能叫做「祝壽」，俗以為這樣叫了是會「折壽」、「短命」的。
圖為常備壽禮如意
那麼，在什麼年齡「過生日」才能叫「祝壽」呢？這從來沒有統一的規定。從當地民間習慣來說，一是要在50歲以上或是有了孫兒；二是父母已經去世。一個人如果父母健在，即使已經過了50歲，也不能在家中「祝壽」，只能「過生日」，這就是古人所說的「尊親在不敢言老」。
古代人過生日，也有一定的流程分為壽誕、壽禮、壽宴。
圖為常備壽禮如意
壽誕
為生日舉行慶祝儀式，俗稱「做壽」、「做生日」，一般指十年一次的大生日。新生嬰兒滿周歲時，會舉行「抓周」。孩子10歲生日叫做「長尾巴」，由外公外婆或舅父舅母送米和衣物鞋帽示慶賀。中、青年生日，沒有請客慶賀之例，俗諺「不三不四」，是說20、30、40歲不慶壽，逢這樣年庚，只增加一些葷菜而已。更多的時候往往是父母煮幾個雞蛋就糊弄過去了，這叫「小生日」。
40歲不做壽，還因「四」與「死」諧音，做壽不吉利。壽慶通常從50歲開始，50歲為「大慶」，60歲以上為「上壽」，兩老同壽為「雙壽」。兒女們在壽辰日要給父母做壽。諺雲「三十、四十無人得知，五十、六十打鑼通知」。又有「做七不做八」之說。80歲壽辰多沿至下年補行。俗稱「補壽」、「添壽」，也有提前一年慶壽的。
此外，只要是成年人壽慶，男子「做九不做十」，不計足齡；女子則「做足不做零」；有的地方是男女都是「賀九不賀十」。舊俗還因百歲嫌滿，滿易招損，所以不賀百歲壽。古代大辦壽慶的，多是些大戶人家或者地位尊貴的，貧窮人家則不做壽。
壽禮
慶賀生日的人家，會先為壽星蒸米粉或麵粉做的「壽桃」（壽越高，桃越大）分送給親族好友，同時告訴他們為家中某老人幾十壽慶之喜。祝壽以女婿女兒為主，兒子媳婦陪襯。
慶壽的時候，慶壽的家庭發出請柬，同時布置壽堂，堂前正中掛金色「壽」字，或者掛「百壽徒」，兩邊掛賀聯「福如東海大，壽比南山高」。
擺好壽堂後，壽辰前一天晚上，紅燭高照，壽星在焚香拜告天地祖先後，端坐上堂，受子孫和幼輩叩拜禮，這就是俗稱的「拜壽」。壽誕日為正日，清晨，鳴放鞭炮，親族好友登門祝賀，這就是「拜生日」。
壽宴
先招待雞蛋、茶點、長壽麵。有不少地方，請全村、全族吃壽麵，沒有到的還會送上門。吃壽酒，壽星本人一般不在正堂入座，而是找幾個年齡相仿的老者作陪，在裡屋另開一席。菜肴當然是越多越好，為了取多福多壽之兆。要注意壽宴之時千萬不能打碎碗碟，這也是被看做不吉利的。
壽宴過後，壽星本人或由兒孫代表，向年高輩尊的親族賀客登門致謝，俗稱「回拜」。富有人家還在晚上請戲班坐棚清唱（不化妝、不表演、不登台），但有鼓樂伴奏。大多數唱的是喜慶戲文，如《打金枝》、《九錫宮》等。
現在人們過生日要簡單得多，最多就是辦一場生日宴，但無論如何人們對父母的那份感懷不會減。
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