地球曾經出現過其它複雜生命形式

人們通常認為，複雜生命體的演化極為罕見，45億年來僅發生過一次。但如今，一項新研究表明，早在我們現今所熟悉的多細胞生物出現之前，地球上就曾存在過複雜生命體——複雜細胞曾演化並消亡過至少一次(甚至多次)。也就是說，幾十億年前，地球上曾經存在過其它複雜生命形式，它們與現今地球上的任何生命都毫無聯繫。

讓我們回顧一下。據估計，地球存在了45億年，細菌及古生菌出現於37億年前，而真核生物則出現於17.5億年前。真核生物包括地球上所有複雜生命體——含動物、植物、真菌、原生生物。對於真核生物如何出現，人們尚有爭議，但最廣為接受的一種假說是：細菌吞併了古生菌細胞，兩者形成了共生關係，從而演化出更為複雜的合作方式。最後，古生菌演化為如今細胞中的線粒體。長久以來，研究人員認為，無論此假說是否正確，它都只能發生在合適的時機——真核生物無法更早出現，因為大氣中尚未含有足夠的氧氣。氧氣積累靠的是藍藻細菌，但這個過程非常漫長——約至16億年前，氧氣濃度才足以使複雜生命體存活。

然而，華盛頓大學進行了一項新研究。證據表明，在24-20億年前，地球大氣層曾含有足夠的氧氣，隨後氧氣濃度驟然下跌。這意味著，早在最古老的真核生物存在之前，複雜生命體的必需條件已然具備，地球上可能演化過更為古老的複雜生命體——注意，只是「可能」，而非「必定」。目前，我們尚未發現任何能夠證明此點的化石或DNA證據。如果假設成立，即地球曾經有過複雜生命體的演化，那麼它們為何沒有存活至今呢？研究表明，儘管早期大氣層曾有過足夠的氧氣濃度，但它很快消散了，這很可能扼殺了那些生命形式。

一處有19億年歷史的層疊石

研究團隊分析了24-20億年前的沉積頁岩中的化學元素「硒」，探究它是否曾被氧化。結果發現，曾有那麼兩三億年間，地球大氣中的氧氣濃度相當高，隨後又跌了回去。這段時間雖不足以使複雜生命體多樣化並且佔據地球，但它確有可能曾存在過。

此技術或有可能用於測量太陽系外類地行星的歷史氧氣濃度，作為評估其是否曾存在生命的一種方式。至於早期地球氧氣濃度為何升高又下跌，目前我們尚不得知。

[蛋花 via sciencealert]