你也可以參加！NASA邀請公眾參與搜尋太陽系邊緣的未知行星

　　藝術示意圖：褐矮星。類似這種隱藏在太陽系附近空間中的暗弱的流浪星球將有可能會被「後院里的世界：第九顆行星」項目發現

　　現在已經是21世紀，而我們這一項目正在做的，正是美國科學家克萊德·湯博在上世紀1930年，也就是87年前發現冥王星的時候所做的同樣的事情。這是21世紀版本的冥王星搜尋故事

　　新浪科技訊 北京時間2月23日消息，據物理學家組織網站報道，美國宇航局正邀請公眾一起參與到搜尋太陽系邊緣以及臨近恆星際空間中可能存在的未知世界的行動中來。他們建立了一個全新的網站，叫做「後院里的世界：第九顆行星」（Backyard Worlds： Planet 9），旨在讓每一個人都能參與到相關的搜尋工作中來。

　　該網站的技術能夠將美國宇航局「廣角紅外巡天探測器」（WISE）長期以來拍攝的圖像自動合成為簡單的視頻，人們可以從這些視頻圖像中搜尋在天空背景中移動的天體。

　　馬克·庫什納（Marc Kuchner）是美國宇航局戈達德空間飛行中心的一位天體物理學家，也是這項研究的第一作者。他說，在海王星和距離我們最近的恆星比鄰星之間只有四光年距離，而這塊區域的很大一部分是我們此前從未探索過的。因為那裡的太陽光照很少，因此即便是很大的天體，也很難在可見光波段被觀察到。但藉助紅外波段的觀測，WISE探測器或許可以拍攝到我們之前未能發現的天體。WISE探測器在2010到2011年之間完成了對整個天空的巡天拍攝，從而獲得了迄今最為詳盡，最為精確的中紅外波段巡天數據。此後這顆衛星就被暫時性的關閉了。

　　而在它的初始任務完成之後，WISE在2013年被再次激活，並被授予一項新的任務，那就是協助美國宇航局識別所謂「潛在有威脅的」近地小天體（NEOs），也就是那在軌道上會運動到非常靠近地球軌道附近的彗星和小行星。與此同時這一任務也被重新命名為「近地天體廣角紅外巡天探測器」（NEOWISE）。此次建立的這個新網站就將使用這些數據，用於搜尋隱藏在我們太陽系邊緣或更遙遠空間中的未知天體。

　　在2016年，美國加州理工學院的天文學家們宣布，由於太陽系邊緣數個遙遠天體的軌道顯示出一種異常傾向，他們認為，這可能是一顆尚未被探測到的未知行星的引力攝動造成的。他們將這顆未知，但可能存在的行星稱之為「第九顆大行星」（Planet Nine），或者「行星X」（Planet X）。如果這所謂的「第九顆大行星」真的存在，並且它的亮度也如我們預期的話，那麼在這次基於WISE數據的巡天探測中應該可以被發現。另外這樣的一次搜尋工作也有可能會找到其他一些遙遠的暗弱天體存在於距離太陽系不遠的恆星際空間之中，比如說褐矮星。褐矮星有時候也會被稱作是失敗的恆星，項目組成員，來自美國國家自然歷史博物館的天文學家傑克·法赫提（Jackie Faherty）表示：「褐矮星從形式上看，其成因和恆星相似，但是它的演化過程卻似乎更像一顆行星，甚至溫度最低的褐矮星其實和木星更加接近，非常相似。而通過這一項目，公眾將能夠幫助我們發現或找到更多類似這樣的奇異世界。」

　　和那些更加遙遠的天體不同，那些在太陽系內，或者靠近太陽系附近的天體在天空中移動的速度是不同的。尋找它們的最好方法就是在WISE探測器拍攝的海量圖像中進行系統的搜尋。這樣的搜尋工作部分可以由計算機來完成，但是有時候計算機並不是萬能的，尤其是在天空中的一些天體比較集中的區域。比如說一些明亮的恆星周圍可能會出現星芒，再或者是一些噪點等等，都可能會影響計算機的判斷。而此次「後院里的世界：第九顆行星」項目將會依賴人的肉眼來進行識別，因為人的眼睛能夠輕易從大量背景嘈雜中識別出真正重要的移動木目標，而自動忽略噪點等背景干擾。

　　那些被參與者們標上標記的疑似目標在接下來的分析工作中將會被賦予更高的優先順序，一旦某一個這個目標被確認是新發現的天體，那麼之前標識這個天體的參與公眾也將分享這一榮譽。現在已經是21世紀，而我們這一項目正在做的，正是美國科學家克萊德·湯博在上世紀1930年，也就是87年前發現冥王星的時候所做的同樣的事情。這是21世紀版本的冥王星搜尋故事。

　　在這個網站上，全世界各地的人們都可以查閱網站上數以百萬計的小視頻，來觀察某一部分的天空是如何在數年的時間內發生變化的。項目組成員，美國加州大學伯克利分校的博士後，專攻WISE探測器圖像分析的研究員艾倫·梅斯納（Aaron Meisner）表示：「『後院的世界：第九顆大行星』項目有潛力做出一些百年一遇的重大發現，並且更加令人興奮的是，這樣的發現或許有可能將是由一個普通的業餘科學家發現作出的。」

　　「後院里的世界：第九顆行星」項目是由美國宇航局，加州大學伯克利分校，美國國家自然歷史博物館，亞利桑那州立大學，巴爾的摩空間望遠鏡研究所，以及星系動物園（Zooniverse）項目組共同合作而開展的一個項目。「星系動物園」是一個由科學家，軟體工程師以及教育家聯合起來開發的，旨在讓普通民眾能夠在線參與科學的項目。（晨風）