7顆類地行星被發現 可能會有新的生命

驚喜！

尋找第二個地球指日可待！

美國航天局22日宣布，一個國際天文學家小組發現，在距地球僅40光年外發現圍繞單一恆星運行的7顆系外行星。天文學家認為，這一酷似太陽系的行星系，堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。

美國航天局副局長托馬斯?楚比興當天在華盛頓召開的新聞發布會上說：「這一發現提示我們，尋找第二個地球不是『能否』的問題，而是『何時』的問題。」

「我們發現圍繞一顆低溫小恆星運轉著７顆岩態行星，它們與地球大小相似，均可能包含液態水――這些都是我們已知的生命存在的要素，」美國航天局隨後在推特網站發帖說。

激動！

此次發現尚屬歷史首次！

這個行星系統以位於智利的TRAPPIST望遠鏡命名，2016年5月天文學家宣布在這個行星系統發現了3顆行星，之後在7個陸基望遠鏡的幫助下，斯皮策望遠鏡證實了兩顆行星的存在，又額外發現了五顆行星。這些行星彼此靠近，如果我們站在其中一顆行星的表面，在天空中很容易會看到其他行星。

這張美國航天局2月22日發布的概念圖顯示的是單一恆星TRAPPIST-1及圍繞其運行的7顆系外行星。新華社發

NASA與比利時天文學家領導的團隊一起宣布這個發現。這個距離地球39光年的「迷你太陽系」中，有7個地質和大小都類似地球的行星，圍繞紅矮星「Trappist-1」公轉，是天文學家首次發現有著這麼多個類地行星的行星系。

Trappist-1星系和太陽系模擬對比圖

是否有生命

十年見分曉！

Trappist-1的質量和亮度，分別只有太陽的10分之1以下和200分之1，是一顆表面溫度極低的紅矮星，7個行星就擠在有如太陽和水星之間距離。天文學家幾乎肯定，這些行星都像地球般有岩石表面，當中3個更位於「適居帶」，溫度適宜，更可能有液態水（海洋），故此可能孕育出生命。

7個暫時發現的行星中，分別以1b至1h命名，相信全部都有一面長期面向「Trappist-1」。由於行星潮汐鎖定，導致行星表面溫度漸變，意味當中任何一個行星在合適的大氣情況下在表面會有水。不過，靠近「Trappist-1」的3個行星1b、1c及1d會因為太熱而可能只有小部分表面存有水分，而最遠的1h又可能會太凍。位處中間的1e、1f及1g被研究人員認為最有可能處於「適居帶」。

領導研究的比利時天文學家吉隆表示，其團隊正在研究行星上的大氣成分，因大氣成份中的氧氣、甲烷、臭氧、二氧化碳的含量，亦是推斷這些行星上否有生命的證據。研究員指出，結果在10年內就有分曉。

那裡什麼樣？

根據觀測數據，所有7顆行星繞這顆恆星的公轉軌道，都比水星繞太陽的軌道要近得多得多。最內側的那顆行星，軌道周期只有1.5個地球日！也就是說，它每36個小時就繞那顆恆星公轉一圈。就算是最外側的那顆行星，周期也只有14－25天，用不了一個月就能繞恆星轉完一圈。

看到這裡，你大概會認為，這些行星該被烤焦了。不過別忘了，TRAPPIST-1是一顆小恆星，表面溫度只有2300℃。儘管那些行星扎堆圍聚在它身邊，但正因為這顆恆星「陽光」微弱，那些行星接受到的熱量實際上還不錯。這些行星表面上的實際溫度，目前還不可能得知，但使用計算機模型，再對這些行星的成分、大小、大氣等數據加以猜測，科學家能夠估算它們的表面溫度。不同的模型會得出不同的結果，但至少其中3顆行星似乎處在到恆星合適的距離上，表面溫度或許可以讓水以液態形式存在。

7顆行星中至少有3顆，位於這顆恆星的宜居帶內，表面溫度或許有可能適宜液態水存在。圖片來源：NASA

所以我們能搬家了？

這些行星的質量，科學家只是估算的，並不是直接測量出來的。這些行星彼此之間通過引力相互拉扯，因此每顆行星凌星的確切時刻都在發生變化。它們的質量就是根據這些變化推測出來的。所以，我們並不是非常確切地知道它們的真實質量，更不清楚它們是否擁有大氣，到底由什麼物質構成。確切了解的，只有它們的大小和軌道周期。其他所有信息，都是據此推測出來的。

TRAPPIST-1周圍7顆行星的大小，與太陽系裡木星的4顆伽利略衛星以及內太陽系行星大小的對比。儘管這顆恆星比木星大不了多少，但它的7顆行星都跟地球大小相似。圖片來源：ESO/O. Furtak

儘管跟外星生命沒什麼關係，但這一發現仍然令人興奮！這個行星系統離我們只有40光年，這本身就是一個大新聞。這意味著，藉助口徑更大、威力也更大的望遠鏡，後續觀測能夠揭示更多的信息。舉例來說，預計明年發射升空的韋布空間望遠鏡（James Webb Space Telescope），將有能力觀測這個系統中的單顆行星，判斷它們是否擁有大氣，甚至檢測大氣中的特定化學成分，比如臭氧。做到這一點，我們就能了解到更多的信息――以臭氧為例，它能證明這顆行星的大氣中存在氧氣。

現在說這些還為時過早。不過，倒也沒有必要對此感到失望。反過來想想，這已經足夠令人驚嘆了。在小的時候，我們只知道太陽系裡的九大行星。（現在則是8顆行星，也可以說是近百顆，看你怎麼算了。）直到20世紀90年代初，我們才找到第一顆繞著其他恆星旋轉的行星，又過了幾年，第一顆繞著類似太陽的恆星旋轉的行星才被發現。而現在，得益於技術的不斷進步，我們已經找到了好幾千顆太陽系外行星。

已經被發現的這些行星，足以得出現代科學史上最驚人的結論之一：銀河系裡行星的數量要比恆星更多！不是每顆恆星都擁有一顆行星，而是許多恆星都擁有多顆行星，比如我們的太陽，比如TRAPPIST-1，因此銀河系本身或許就擁有成千上萬億顆行星。

這張美國航天局2月22日發布的概念圖表顯示的是圍繞單一恆星TRAPPIST-1運行的7顆系外行星（上排）與太陽系水星、金星、地球和火星（下排）在公轉周期、與恆星距離、行星半徑、行星質量等相關參數上的對比。新華社發

――成千上萬億！

這其中又有多少會像我們這顆蔚藍色的地球一樣？我們已經找到了少數可能符合這一標準的行星，而我們的搜尋工作其實才剛剛開始。我們的技術越來越先進，方法也越來越純熟，幾乎每一天，我們都在發現更多的行星。

TRAPPIST-1隻是這場行星搜尋中一個令人驚嘆的里程碑。它告訴我們，所有類型的恆星都可以擁有行星系統，還可能擁有多顆類似地球的行星。別忘了，這顆恆星就在我們附近，而且是銀河系裡最常見的一類恆星。對這類恆星進行更多搜尋，我們就可能找到更多這樣的行星系統。

天空中遍布著行星。NASA的這個大新聞，就是我們充滿好奇，抬頭仰望，提出問題，然後盡自己的努力去回答那些問題的時候。我們作出的努力，得到的回報是，可以理解這個宇宙，讓我們的奇蹟被宇宙放大。

編輯：樊慶順