「海歸」古猿改寫人類進化史

大約700至2000萬年前，地球真的是一顆「人猿星球」。在世界最早的人類出現之前，至少有100種人猿。它們有著龐大的數量和奇妙的多樣性，但更令人著迷的還是我們能從它們身上看到的——關於人類自己的起源故事。

加拿大多倫多大學的古人類學家大衛·畢甘發現，人類的幾大關鍵的特徵——包括大的腦部，靈巧的雙手，直立的姿勢和漫長的童年時期——竟然都是從歐洲古猿進化而來，最終彙集到人類身上。

那麼古猿在歐洲之旅中發生了什麼事，才導致它們推動了人類的進化呢？

有了裝備才能遠行

人們幾乎可以肯定，古猿起源於非洲，但後來一部分古猿長途跋涉到了歐洲。

非洲和歐洲這兩個地點之間相隔甚遠。如果要想去往遠方，首先你得具備一定的能力，這些古猿也不例外，它們「身體設備」開始發生變化，為遠行提供了充足的動力。

其中一個重大變化出現在生活於大約距今1800萬年前的非洲古猿（一個特定名詞，並不是所有生長在非洲的古猿都叫做非洲古猿）身上。

相比於其它猿類，非洲古猿的下顎和牙齒更加強大，能強力撕咬和咀嚼食物。有了這樣兇猛的「吃飯裝備」，它們可以吃到其他猿類無法咬動的有堅硬外殼的食物，攝取更多的食品營養。

現代人如果咬不動核桃，可以用專門的核桃夾子打開，快速又省力。因此，擁有各種先進輔助工具的人類，可能對非洲古猿的「吃飯裝備」不屑一顧，但在古時候，這種能力卻在猿類身上產生了巨大作用。

因為有能力吃更多種類的食物，說明它們可以擴大自己的生存範圍，比如從非洲旅行到歐洲，然後再次擴張，前往亞洲。

因此，歐洲最古老的類人猿——1750萬年前的土耳其古猿屬（生活在德國和土耳其），就繼承了非洲古猿強大的撕咬力。

這個時候，歐洲大部分地區屬於亞熱帶地區，溫度適中，全年都有不同的植物不間斷地開花結果，適合以果實為食的猿類等動物生活。

然而，歐洲舒適的生活很快就要結束了，因為氣候開始「變臉」了。

氣候變冷，古猿進化出新特徵

在最激烈的「大陸殖民擴張」活動之後，即距今1400萬年的時候，歐洲的氣候逐漸變冷，森林變得越來越少，食物也相應地匱乏了。

為了生存，古猿不得不制定新的策略：不僅要在樹上尋找食物，還要在地上覓食。這也促使它們的身體和認知發生變化，以適應陌生的氣候。

於是，在大約1250萬年前出現了第一種有更為直立姿勢的古猿——加泰羅尼亞皮爾勞爾猿，有時也被稱為森林古猿。考古學家在西班牙北部的加泰羅尼亞發現了它的化石。

森林古猿的部分骨骼有更加垂直的脊柱，寬闊的胸膛，比腿長的手臂，非常靈活的手腕，以及又長又彎曲、能有力地抓東西的手指。這些特點使它們看起來更像今天的類人猿。

它們的出現是四肢著地行走的古猿到可移動、掛在樹枝上「盪鞦韆」的類人猿之間的重要轉折點。

生活在匈牙利的魯道古猿也具有同樣的特徵。而且根據科學家的研究，魯道古猿是演變出另外兩個現代類人猿關鍵特徵（大的腦部和長時間的童年期）的第一類古猿。

1999年，大衛·畢甘復原了魯道古猿的頭骨結構，他發現這種古猿包括顱骨、頜骨和顱底在內，都很像現代非洲猿類的解剖結構，特別是大猩猩。而魯道古猿大腦的大小則與黑猩猩的大小相差無幾。此外，牙齒生長的研究證據表明，魯道古猿比它們的祖先有更加漫長的童年。

離開歐洲，回歸故鄉

大的腦容量以及漫長的童年時期，與高水平智力、記憶、複雜的學習能力和戰略思維等相關，這些特性能幫助它們在具有挑戰性的四季分明的環境中更好地生存，這也是現代人類的特徵。

漸漸地，歐洲變得越來越寒冷了，最終，距今大約1000萬年前，這些流落到歐洲的古猿食不果腹，不得不放棄那片大陸，重歸非洲。

在非洲，人類的近親開始獨立進化，分出大猩猩這根「枝椏」。然後，再次分裂出黑猩猩和南方古猿，在非洲新的環境下，南方古猿慢慢進化成人類。

因此，研究人員認為，歐洲生活這一階段對於猿類最終進化成人類絕對至關重要。如果沒有古猿在歐洲所發生的改變，或許人類將永遠不會進化成現在的人類。

本文源自大科技*科學之謎 2016年第7期雜誌文章、歡迎廣大讀者關注我們大科技的微信號：hdkj1997