美國下一代月球車命名為「牽牛星」，準備長期定居月球！

在人類登月40年之後，新的載人空間探測正在緩緩地來開它的帷幕。儘管這其中必定充滿了曲折和苦難，但如果一切計劃都以最樂觀的情況推進的話，那麼到2020年左右——也就是「阿波羅」登月50年之後——興許人類可能會再一次造訪這顆距離我們最近的自然天體。

圖：美國宇航局（NASA）星座計劃中用於發射載人航天器「獵戶座」的「戰神」Ⅰ型火箭。近地軌道上它會和登月艙「牛郎星」會合。

歷史記錄下了1969年7月20日，在這一天尼爾·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）把人類的足跡第一次帶到了月亮之上。但歷史似乎忽視了1972年12月14日，在這一天吉恩·塞爾南（Gene Cernan）抬步走回了「阿波羅」17號的登月艙，結束了第一波載人探月的歷程，臨走前他說：「我們會回來的。」

四十年後的今天，新的載人空間探測正在緩緩地來開它的帷幕。儘管這其中必定充滿了曲折和苦難，但如果一切計劃都以最樂觀的情況推進的話，那麼到2020年左右——也就是「阿波羅」登月50年之後——興許人類可能會再一次造訪這顆距離我們最近的自然天體。

美國宇航局期希望大大拓展宇航員在月球上的探測任務。它在2008年中給出了一個設計參考表，其中指定了登月艙「牛郎星」必須具備的功能。

第一，「月球突擊隊」營地。新的載人登月可能會在月球上的任何一個地點著陸，並且在那裡呆上大約一周。「牛郎星」著陸器必須要能攜帶宇航員所需的一切。

為此美國宇航局會精心設計「獵戶座」的軌道使得「牛郎星」可以在更大的範圍內著陸。和「阿波羅」計劃不同，這些著陸地點可以在月球朝向地球的一側也可以是在背向地球的一側、從月球赤道到月球兩極的任何一個地方。對於前往一些困難較大的地點，例如月球的極區，這需要精確地把握從地球發射的時機，而且還需要在月面任務開展前後在月球軌道上飛行數天。

圖：「牛郎星」登月艙降落在月球表面，宇航員開始在月球表面的探測任務。這一「月球突擊隊」最早會在2020年成行。比較之下「牛郎星」會使得「阿波羅」計劃中的登月艙相形見絀，它可以運送四名宇航員到月球上的任何地點。

第二，新的登月任務將需要一個無人駕駛的貨運著陸器。按照這份參考表，這些登月任務將服務於一個月球前哨站，為其建造運送物資。這一運載工具要可以在月球上的任何一個地方著陸，並且可以搭載14,000-17,000千克的儀器或者其他補給。

第三和第四種任務則是把訪客（任務三）或者長期居住者（任務四）送往月球前哨站。在這兩種任務中，機組成員要能夠利用前哨站內的物資而不是著陸器上的資源來延長他們的停留時間。

「長期居住者」任務將會是美國空間計劃的一個頂峰——人類在月球上的持續存在。這和在國際空間站上駐留非常相似，考察隊員可能會在月球前哨站逗留6個月，隨後當另一組隊員到達時返回地球。儘管美國宇航局並沒有給在月球上建立連續的存在制定時間表，但是他們希望能在第一個月球突擊隊發射之後能儘快做到這一點。

另一個任務設計的新元素是國際合作。這一舉措在「阿波羅」時代是被控制在最小範圍內的，但對於國際空間站來說卻變得至關重要。現在美國宇航局計劃發展自己獨立的空間飛行基礎設施，但其他國際合作者的參與將有助於在月球上開展研究、定居以及其他活動。歐洲、日本、印度和中國都對此表示出了興趣。

此外，其他國家可能也會研發自己的載人登月計劃。這些計劃之間可以相互補充，如果需要還可以在緊急情況下相互救援。