飛虎隊的鐵翼雄鷹：P-40在中國上空與日寇的交鋒

裝備P-40最著名的部隊也許就是美國志願航空隊(AVG)——即大名鼎鼎的「飛虎隊」的了，1941年中國政府要求美國提供軍事援助以抵抗日軍侵略。羅斯福總統希望能儘可能地施加援手，但是當時整個美國航空工業都在為美國陸航和英國生產飛機。不過鑒於形勢的緊迫性，英國同意用100架「戰斧」IIB交換「小鷹」I後期型，於是中國獲得了這批寶貴的飛機。由於當時美國法律只允許和交戰雙方進行現金支付的軍火交易，於是中國成立了中央飛機製造廠(CAMCO)來購買這批飛機。

飛虎隊隊員夾克上的「來華助戰洋人，軍民一體救護」字樣

「飛虎隊」到底裝備了哪種「戰斧」至今仍有些模糊，寇蒂斯公司記錄的型號是H81-A3，而不是「戰斧」IIA/B對應的H81-A2。因為「戰斧」IIA只生產了110架，並且沒有英國轉交中國的記錄，所以H81-A3不會是「戰斧」IIA。因為許多歷史學家都認為H81-A3就是「戰斧」IIB，相當於P-40C。但是在「飛虎隊」服役過的埃里克·先令說這批飛機實際上是P-40B的出口型，他在「飛虎隊」擔任小隊隊長和機械軍士長，他說「飛虎隊」的飛機沒有機腹掛架，不能掛載197升副油箱或炸彈，此外所有油箱都是外部覆蓋式，而不是P-40C和「戰斧」IIB的內部覆蓋式。此外也沒有P-40C的座艙前裝甲。

P-40B在昆明

現在看來H81-A3應該是為中國而特別製造的，不過還是屬於「戰斧」IIB的生產合同。在生產H81-A3時安裝了「戰斧」IIA的自密封油箱，估計當時在英國否決了外部覆蓋式油箱後，寇蒂斯還有大量存貨，就順手用在了中國的合同上。此外中國在合同中也沒有明確要求掛載副油箱，所以也就去掉了機腹掛架。總之「飛虎隊」的「戰斧」相當於「戰斧」IIA，是P-40B/C的混合型號。

「飛虎隊」駕駛P-40取得了不朽的戰績

「飛虎隊」駕駛P-40取得了不朽的戰績。1940年11月被中國軍隊授予准將軍銜的克萊爾·陳納德回到美國為「飛虎隊」招募飛行員。1941年8月美國志願航空隊正式成立，並得到了美國政府的承認。1941年6月，裝載「戰斧」的運輸船抵達緬甸仰光，飛機組裝完畢後飛到「飛虎隊」在緬甸東吁的基地，他們的任務是保衛重慶通往臘戌的滇緬公路。珍珠港事件後，「飛虎隊」遷至昆明。到珍珠港事件爆發時，已有80名美國飛行員服役於「飛虎隊」在昆明和仰光明加拉當的基地。與人們通常認為的不同，「飛虎隊」直到珍珠港事件才開始作戰。著名的鯊魚嘴塗裝也不是「飛虎隊」的原創，而是借鑒了北非皇家空軍第112中隊的塗裝。

飛虎雄鷹

12月「飛虎隊」嘗到了第一滴血，擊落了來犯的10架Ki-21 97式轟炸機中的6架。在12月23日「飛虎隊」首次遭遇日本戰鬥機時，美國小夥子們一開始低估了敵機的機動性能，損失了兩架飛機。很快隊員們就明白不要與日機陷入一對一的狗斗中去，因為寇蒂斯的機動性和爬升率處於劣勢，而是要充分利用P-40的優勢速度和俯衝能力。最有效的戰術是俯衝射擊後迅速脫離。「戰斧」的機身堅固，經常在遭受戰傷後也能安全返回。但是因為配件缺乏和戰鬥損耗，到1942年3月只餘20架寇蒂斯可以作戰。之後「飛虎隊」又補充了30架P-40E。1942年7月「飛虎隊」重組為美國陸航第23戰鬥機大隊，「飛虎隊」的飛行員們宣稱擊落了286架敵機，僅有4架「戰斧」在戰鬥中損失，但有更多的飛機被日機擊毀於地面，還有一些飛機被拆解以提供配件。

飛虎隊的P-40「戰斧」

與流行的說法相反，「飛虎隊」的「戰斧」從未遭遇過零式，在當時所有零式都撤出了中國，東進太平洋或南進東印度群島。「戰斧」遇到的是日本陸軍的戰鬥機中島Ki-43「隼」，不過當時的飛行員幾乎把每架看見的日本單座戰鬥機都成為零式。

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