河南是中華民族與華夏文明的發源地，中國四大發明中的指南針、造紙、火藥三大技術均發明於河南。歷史上先後有20多個朝代建都或遷都河南，中國八大古都河南有四個，即十三朝古都洛陽、八朝古都開封、七朝古都安陽、夏商古都鄭州，及商丘、南陽、許昌、濮陽等古都，為中國建都朝代最多，建都歷史最長，古都數量最多的省份。從夏朝至宋朝，河南一直是中國政治、經濟、文化和交通中心。河南自古就有「天下名人，中州過半」之說，有老子、莊子、墨子、韓非子、范蠡、商鞅、蘇秦、呂不韋、李斯、賈誼、張衡、杜甫、韓愈、白居易、劉禹錫、李商隱、李賀、岳飛等歷史名人。

元以前的河南，是政治中心（或者政治副中心）、軍事中心（次中心）、經濟中心，周人的要害在關中，但一定要在河南經營成周，西漢七國之亂，周亞夫只要佔據洛陽，七國的瓦解就是板上釘釘，到了隋唐，都城雖在關中，但關中甚至連官員和軍隊吃飽都滿足不了，天下的核心已在中原，這時候的河南達到自己的頂峰，政治中心、軍事中心、經濟（物流）中心。這種情況延續到宋代。

河南在北宋以前毫無疑問經濟文化人才產出處於領先地位，這種局面在明朝也保持的較好。很奇怪的是從清朝開始河南的發展很緩慢。這種歷史問題，導致河南在近現代落伍，再也難以恢復到曾有的高度。

有人以前說河南的衰落是由於南宋知識分子南遷，但眾所周知後來有的人有回遷河南，明朝河南的發展表現也證明把河南的衰落歸結為南宋漢人南遷是站不住腳的。實際上，和東晉衣冠南渡相比，到北宋河南仍有一個發展高峰。

明朝時期河南人才數量仍能排第五，而且當時開封還差點成了首都。明朝時河南8府1州(直隸州，相當於府)：

1：河南府(今洛陽)

2：開封府

3：彰德府〈安陽)

4：衛輝府

5：懷慶府(沁陽)

6：歸德府(商丘)

7：汝寧府(汝南)

8：南陽府

9：汝州直隸州

洪武元年，也就是1368年，開封才終於又回歸自己的榮耀。

這年三月，「徐達徇汴梁，左君弼降」，四月，朱元璋「幸汴梁」，五月，「改汴梁路為開封府」，七月，「命馮勝留守開封」，到了八月，「以應天為南京，開封為北京。」

北京者，北方的都城也。以開封為北京，既接續了北宋的正統，把從靖康之恥辱到厓山之悲壯漢人兩百餘年的屈辱一掃而空，又暗合了歷朝歷代皇帝們的選擇。開封的百姓們，應該也是歡欣鼓舞，快樂無比。只是，這種狀態沒能持續多久。

洪武十一年（1378），「京罷」；洪武十四年（1381），朱元璋第五子朱橚「就籓開封，即宋故宮地為府」。開封變成普通的王爺駐地。

河南在唐宋以前擁有輝煌的歷史，北宋以後河南被長江中下游超過，走向衰落。進入清代，河南城市不但延續了宋以後的衰落，而且將這種衰落降至最低點。

有清一朝，似乎河南只出了一個狀元，後來成為植物學家。清朝以後，特別是在晚清以來現代化中，河南的近代工商業、文化教育、公用事業等各方面由於多種原因遠遠滯後於東南沿海省份城市。但河南的衰落畢竟只是一種相對衰落，比之歷史上的輝煌時期，它是衰落的；比之江南的發達，它也是衰落的。如果將其放在清代全國的整體大格局中，河南的發展水平雖落後於沿海城市，但要高於內陸邊疆各省。總的說來，清代河南就像它的地理區位一樣，在全國處於中等水平。清末民國，河南多次發生大洪災（包括人為決口）、大規模饑荒，軍閥衝突和中原大戰又使得河南更加動蕩，經濟基礎破壞嚴重。

可能的原因是：

• 明末戰亂，使河南當時的大城市被毀；

• 近代以來海洋貿易崛起，而河南沒有港口；

• 河南教育落後；

• 在科舉問題上，江浙一代已形成較大勢力，結成鄉黨，河南的分配名額較低，類似於今天的高考分配給各地的不是按人口比例，而是有側重。

  袁世凱少年時曾經於1876年（光緒二年）和1879年，兩次參加科舉考試但落第，功名失意，以致怒焚歷年所作詩文，說：「大丈夫志在四方，豈能鬱郁久困在筆硯之間以自誤歲月？」憤然離鄉投奔吳長慶麾下，棄文從武 。