消除恐懼記憶不再是幻想

擦除那些不好的記憶，似乎只是科幻電影中的故事。然而，以色列魏茨曼研究所的科學家們已將其變成了現實。在《Nature Neuroscience》報道的一項研究中，他們成功關閉了在小鼠腦中形成恐懼記憶的神經元機制，讓小鼠忘記了之前曾受到的驚嚇，重新開始大冒險。

這項研究也許有助於消滅人類的創傷記憶，幫助創傷後應激障礙（PTSD）的患者。研究團隊的負責人Ofer Yizhar博士表示：「當回憶與強烈的情緒體驗相關聯時，如極度的快樂或恐懼，大腦就會創建新的回憶。因此，創傷經歷的記憶往往是非常持久的，讓人們容易患上PTSD這種疾病。」

在這項研究中，Yizhar團隊的研究人員檢查了兩個腦區之間的溝通：杏仁核和前額葉皮質。杏仁核在控制情緒中起著關鍵的作用，而前額葉皮質主要負責認知功能和存儲長期記憶。之前的研究表明，這兩個腦區之間的相互作用有助於形成和存儲負性記憶，而這些相互作用在PTSD中受損；不過它們背後的確切機制都是未知的。

研究人員首先使用遺傳改造的病毒來標記那些與前額葉皮質進行通訊的杏仁核神經元。接著，利用另一種病毒，他們將編碼光敏蛋白的基因插入這些神經元。之後用光照射大腦，這樣只有包含光敏蛋白的神經元才被激活。這些光遺傳學操作讓研究人員能夠只激活與皮質相互作用的杏仁核神經元，然後繪製接受信號的皮質神經元。

一旦實現了對大腦中細胞相互作用的精確控制，他們轉而開始探索行為：不那麼害怕的小鼠相比之下更傾向於冒險。他們發現，當小鼠暴露於引起恐懼的刺激物時，杏仁核和皮質之間就激活了一種強大的溝通方式。大腦顯示這種溝通的小鼠更有可能保留對恐懼的記憶，在每次聽到之前伴隨著恐懼的聲音時，它們都會很驚恐。

為了確認這種溝通方式如何有助於記憶的形成和穩定，研究人員開發出一種創新的光遺傳學技術，利用一系列重複的光脈衝，可削弱杏仁核和皮質之間的連接。事實上，一旦連接被削弱，小鼠就不再對聲音表現出恐懼。

Yizhar博士表示：「我們的研究集中在神經科學的一個基本問題上：大腦如何將情緒融入記憶之中？也許有一天，我們的研究結果將針對杏仁核和前額葉皮質之間的連接開發出更好的治療方法，以減輕恐懼和焦慮的癥狀。」（生物通 薄荷）