懷孕重塑女性大腦

有證據表明在生孩後，新媽媽的神經系統會經歷兩年的重塑期。圖片來源：ZerocoolPixabay

只要問一問那些剛剛懷孕的女人，就可以知道生娃可是個不小的壯舉。孕婦體內的荷爾蒙水平激增，同時也給她們的身體機能上帶來巨大的變化，並且這些轉變不會在孕期結束後就停止。周一發表在《自然神經科學》上的一項研究表明，孕婦懷孕期間會經歷重要的大腦重塑過程，並且這個過程在生完孩子後至少都還要持續兩年。該研究提供的初步證據還表明了這個重塑過程或許有助於對女性過渡到母親的角色。

荷蘭萊頓大學的研究人員Elseline Hoekzema帶領一個研究團隊在巴塞羅那自治大學分別對孕前婦女和初為人母的孕後婦女進行了腦部掃描，結果發現，與社會認知和心智理論有關的腦區的灰質會發生重大變化——這也是婦女看到自己嬰兒時會被激活的腦區。即使在分娩後的兩年內，這些變化依然存在，並能據此預測出女人在母性依附測試中的得分，這些變化明顯到可以利用計算機演算法識別出婦女是否懷孕過。

懷孕的標識之一就是黃體酮和雌激素等雌性類固醇激素大量增加，這些激素有助女性備孕。如此大量的荷爾蒙還能產生於女性機體的另一個時期：青春期。先前的研究已經表明，在青春期內，荷爾蒙改變會導致大腦的結構和組織發生巨大變化。男孩和女孩在整個青春期間都會損失灰質，因為他們大腦中不需要的那部分連接會被刪除掉，而他們的大腦也會發育成為成年人的大腦形式。然而，很少的研究會關心婦女懷孕期間大腦發生的結構變化。Hoekzema說：「大部分女性都會經歷懷孕，但我們卻對她們大腦的變化一無所知。」

Hoekzem及其同事選取了25位首次備孕的婦女作為一組實驗對象，詳細地掃描了她們的腦部結構她們腦部的詳細結構進行了掃描，並在這25位孕婦分娩後不久，重新掃描了她們的腦部結構，其中11位又在兩年後接受了腦部結構掃描（為了對比，研究人員還對不準備要小孩的男性、女性，以及初為人父的男性進行了腦部結構掃描）。此外，處於產後期的新媽媽在欣賞自己寶寶照片的同時，研究人員對她們的腦部結構進行了掃描。科學家們根據同一標準尺度評估了母親與嬰兒之間的依戀程度。

研究人員發現，新媽媽的大腦灰質減少現象在產後至少會持續兩年。然而，灰質減少並非就是件壞事（根據Hoekzema所說，「本土化是相當顯著的」）；它發生在與社會認知有關的腦區，尤其是有助於人類參透他人思想的心智理論的網路區域——該區域在母親觀看自己孩子照片時出現的反應最強烈。而這些腦部變化也可用於預測媽媽們對孩子的依戀程度。事實上，根據女性大腦內灰質減少的情況，研究人員就能通過一種計算機演算法識別出哪些女性剛剛升級為新媽媽。對於新爸爸或者雙方都不是父母的人，則沒有發現灰質的減少。

至於女性為何會在懷孕期間出現灰質減少，人們還沒有完全弄明白，但Hoekzema認為，這也許是因為孕婦們的大腦在逐漸特化，以助其適應母親的角色和回應孩子的需求。該研究提供的一些初步證據支撐了這一觀點。然而，目前的研究主要集中在記錄孕期大腦變化。她希望後續的工作能解決更多應用性的問題，比如，大腦變化如何與產後抑鬱或者母嬰間依戀障礙等聯繫起來。

加州大學伯克利分校的神經科學家羅納德?達爾（未參與該研究）提到，他看到這項研究的那一刻感到「非常開心和驚訝」。他在一封郵件中寫道：「這項研究做出了開創性的貢獻，不僅僅記錄了與懷孕有關的大腦結構變化，還提供了令人信服的證據證明這些變化屬於適應性變化。」

安大略省的麥克馬斯特大學的進化心理學家梅爾?盧瑟福也對這項研究充滿熱情——據他所知，這是首次利用神經成像來追蹤孕期間大腦的變化。他說：「也許最為激動人心的地方在於他們能夠在嬰兒出生後的兩年里繼續堅持追蹤大腦變化，所以，他們提供的證據跨時最長，我們由此看到了孕婦懷孕後大腦發生的變化。」其結果與盧瑟福自己的關於孕期婦女認知變化的研究結果相吻合，而他則是從進化的角度進行研究的。「為人母者，所要解決的適應性或者認知性問題，就比未為人母者時要略微有些差異。優先順序不同，需要立馬解決的問題也不同，而大腦的變化亦是如此。」

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