卡西尼探測器最後飛掠土衛六 即將退休

美國宇航局的卡西尼飛船今天下午最後一次飛掠土星最大的衛星土衛六，並在此過程中利用土衛六的引力彈弓效應改變運行軌道，從而正式開啟這艘飛船的偉大謝幕之旅。

穿越土衛二極地噴泉的卡西尼飛船。按照計劃，卡西尼飛船將在今年9月15日墜落土星，結束任務

在太空中運行大約20年之後，卡西尼飛船即將在今年9月迎來任務的最終結束。此次利用土衛六引力改變軌道，最終它將從土星和它的光環之間的區域穿過。這片神秘區域此前還從未有探測器抵達，是一片未知的空間，而卡西尼飛船在它的任務行將終結之際，將首次穿越這裡。

地面任務組一共為卡西尼規划了22次穿越該區域的飛行機會，下周三將執行首次穿越，最後一次則將在今年的9月15日，在那次穿越之後，卡西尼飛船將一頭扎進土星的大氣層中焚毀。

此次卡西尼飛船飛掠土衛六是它整個任務期間的第127次飛掠，在距離最近的時候，飛船距離土衛六地表大約979公里，兩者相對速度大約每小時2.1萬公里。

土衛六是土星最大的衛星，也是太陽系內唯一一顆擁有大氣層的衛星。今天下午，卡西尼飛船第127次，也是最後一次近距離飛掠土衛六開展考察，在此過程中利用土衛六引力改變軌道，正式開啟其生命的最後旅程

美國宇航局在一份聲明中表示：「土衛六的引力作用將改變卡西尼飛船的軌道，使其軌道半徑稍稍收縮，於是飛船以前能夠從土星光環外側飛過，而以後則會穿越光環區域。」

在穿越光環區域時，卡西尼飛船將抓緊時間對土星光環內部水冰和其他成分所佔比例進行測定，這一信息將幫助科學家們更好推斷土星光環的形成過程和機制。

卡西尼飛船還將對土星大氣進行研究並幫助判斷土星內部岩石內核的大小。

卡西尼飛船自從2004年7月以來一直在對土星和圍繞土星運行的62顆衛星開展研究。現在，隨著飛船燃料接近耗盡，為了避免飛船可能對土星幾顆冰凍衛星造成污染，美國宇航局的科學家們決定引導飛船主動墜落到土星大氣層內焚毀，因為那些冰凍衛星被認為擁有滿足微生物生存的幾乎全部條件，飛船一旦墜落到那些天體上，可能造成嚴重污染，不利於未來研究的進行。