中国的基础行政单位为什么叫「县」

在多数人的常识中，「县」这一行政单位的诞生总是与秦国的「郡县制」挂钩。但实际上，「县」概念的产生要先于「郡县制」，甚至先于春秋时代。

「县」字繁体做「縣」，以字形论，原指将头颅悬挂在树上，可能与当时出于统治目的的暴力恐吓有关。后引申为悬挂于君主之下，即直属行政单位。1961 年 10 月 30 日，陕西省长安县张家坡出土了五十三件西周青铜器，其中便刻有一段关于「县」的铭文：

图片来自：《长安张家坡西周铜器群》，文物出版社，1965

文中「丰还」的「还」属于「县」的假借字，因此原句大意为周天子命人在一处名为「丰县」的地区为官。

上文中周天子既然能在「丰还（县）」直接任命官员，说明该地仍处于周王室的直接管辖之下，尚未加以分封。东汉《周礼》载：「都县野之地，其邑非王子弟公卿大夫之采地则皆公邑也，谓之县。」也意味着周代的「县」指的是尚未加以分封，仍直属于周王室管辖的一级行政机构。

金文中的「县」，形似悬挂在树上的人头

不过，与战国郡县制不同，西周的县要大于郡。东汉《说文解字》载：「郡,周制,天子地方千里,分为百县,县有四郡,故春秋传曰,上大夫受县,下大夫受郡是也。」换言之，在春秋战国期间，西周时代原本的「县郡制」逐渐演变成了「郡县制」，郡和县的地位发生了颠倒。

发生这种情况的原因，和春秋战国时期设置郡的目的有关。在秦代严格的郡县制实施以前，各国的郡往往被设置在边地，负责军事防卫。如《史记·楚世家》载：「春申君言于楚王曰：‘淮北地边秦，其事急，请以为郡’。」说明郡与战争密切相关，是一级重要的戎戍机构，且受到中央直辖。

而县随着各国领土的扩张，逐渐变为内地，不再具备边戍作用，其驻兵数量自然远不及郡。清代史学家姚鼐就考证称：「郡远而县近，县成聚富庶，而郡荒陋，故以美恶异等，而非相统属也。」

秦时期全图

秦代以后，为加强中央对地方的管理，直辖兵力强大的郡自然要比直辖县更有意义。因此原本「直系于君主之下」的「縣」反而成了基层行政单位，要受郡的约束。而后世承袭秦制，县作为中国基础行政单位的称呼也就被沿用至今。

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