與年齡相關的不孕不育，究竟因為什麼？

2017年4月3日，來自於蒙特利爾大學醫院研究中心（CRCHUM）的研究團隊在《Current Biology》期刊發表了一篇文章，找到了一個導致年長女性不孕症的新原因。藉助高端的顯微技術，他們首次發現了年長老鼠卵細胞上的特定缺陷。

研究人員認為，這一缺陷可能同樣存在於年長女性卵細胞中。而且，它會導致卵細胞分裂過程中染色體分離錯誤，導致非整倍體染色體，從而引發不孕不育、流產、新生兒缺陷等嚴重後果。

女性隨著年齡增長，不孕的概率增加

女性一生的卵細胞數量在出生時就已經固定。它們潛伏於卵巢中，每月會在激素的作用下有一個原始卵泡發育成熟並釋放出卵子。研究發現，35歲左右女性的生育能力會明顯下降。

導致女性不孕的一個主要原因是卵細胞染色體數目異常。這一缺陷被稱為「染色體非整倍性」，它出現的概率會隨著女性年齡的增長而增加，同時也是年長女性不孕或者胎兒不足月的關鍵原因。而且，這些有缺陷的卵細胞會增加流產、嬰兒患唐氏綜合征的風險。

科學家們先前認為，卵細胞之所以會隨著年齡的增長而出現非整倍體異常現象，是因為 負責整合染色體一起活動的粘合劑減少。這一推測被認為是「cohesion-loss」假說。

卵細胞分裂中，紡錘體異常會導致染色體分離出錯

來自於CRCHUM的教授Greg FitzHarris帶領團隊卻提出新的機制。他們發現，在相對年老的卵細胞中，細胞分裂過程中負責牽引染色體排列、分離的紡錘體會出現異常。

紡錘體是細胞分裂過程中負責染色體的有序排列，以及牽引它們分離至細胞兩極的關鍵「鑰匙」。它的主要組成成分是微管，一種結構為中空圓柱體的細胞骨架。正常情況下，微管組裝成紡錘體，負責染色體對稱分離。

但是，Greg FitzHarris團隊卻在年老卵細胞中發現，微管存在朝著各個方向活動的異常情況。改變正常運動軌跡的微管會導致染色體分離出錯，從而引發不孕。

圖示為小鼠卵細胞染色體分離過程，紡錘體用綠色標記，染色體用紅色標記。受精之前，卵細胞分裂中，若染色體分離錯誤易導致女性不孕問題。

FitzHarris 強調：「我們的研究成果與『cohesion-loss』假說並不矛盾。它展示了另一個關鍵：微管運動出現異常，會導致紡錘體出錯，從而引發特定的染色體分離錯誤。」

年長老鼠的卵細胞，約50%存在紡錘體缺陷

研究人員選取 6-12周的年輕小鼠以及60周的年老小鼠作為研究對象，採集它們的卵細胞並進行了一系列的顯微分析。結果顯示，約50%的卵細胞存在紡錘體缺陷。

研究團隊博士後Shoma Nakagawa表示：「我們交換兩種卵細胞的細胞核，但是依然在含有年輕細胞核的年長卵細胞中發現了缺陷。這表明，母親的年齡會干擾微管的排列，且不受卵細胞核含有的染色體年齡影響。」

Greg FitzHarris團隊指出，紡錘體缺陷問題同樣在存在於人類身上。簡而言之，年長卵細胞生理活動效率降低，而且這種缺陷與染色體年齡無關。

這一發現有望為不孕症治療提供新的指示，以幫助女性正常懷孕和妊娠。FitzHarris 表示：「我們希望有一天我們有能力逆轉染卵細胞微管的錯誤，從而恢復其正常分裂。」