半途而廢 Uber已經砍掉無人駕駛卡車項目了？

國外科技網站Backchannel撰文探討Uber是否已經砍掉其無人駕駛卡車項目的問題。文章稱，該公司的CEO特拉維斯·卡蘭尼克日前分享了有關Uber Freight卡車的新消息，但從幕後的種種狀況來看，其重塑貨運技術的計劃似乎要結束。以下是文章主要內容：

Uber CEO特拉維斯·卡蘭尼克（Travis Kalanick）昨天在匹茲堡發布了公司的首款Uber Freight卡車。他在推文中展示了其公司連接運貨商和卡車司機、將共乘模式延伸到貨運的計劃的第一步。

表面上，這一消息似乎會提振Uber接管乃至自動化人類交通以及貨運和物流的雄心。畢竟，誰會忘記它去年斥資6.8億美元收購回來的那家成立不到一年的小型無人駕駛汽車貨車創業公司呢？那家公司如今陷入了與谷歌的法律糾紛當中。

無人駕駛卡車項目要取消？

不過，從Uber收購該名為Otto的創業公司後所發生的一系列事件來看，Uber的無人駕駛卡車項目事實上在放緩。在上周三在位於舊金山的美國地區法院的聽證會上，Waymo指控前僱員安東尼·萊萬多夫斯基（Anthony Levandowski）和Uber利用Otto這一空殼公司來掩飾其迅速投奔該打車公司懷抱的舉動。「Uber和萊萬多夫斯基給他們現在做的事情制定了一個掩飾計劃，」Waymo的律師向法院表示，「他們給公眾捏造了一個故事。」換言之，Uber對於貨車運輸並不是特別感興趣——它的該筆巨額收購主要是為了得到Otto的團隊。

如果Waymo所說的話屬實，那麼這件事的戲劇性可以說是前所未見的。Otto於去年5月成立，當時它展示了一段一輛無人駕駛的卡車在內華達州高速公路上行駛的精美視頻。「我們將繼續加緊展開我們的測試。」Otto聯合創始人利奧爾·羅恩（Lior Ron）當時向Backchannel表示。

在Uber收購Otto後的幾個月里，直到2016年秋季，該打車巨頭一直在開發它的無人駕駛卡車。但從近期的一連串證據來看，即便Waymo的指控是不實的，Uber對於無人駕駛卡車的專註也只是表面功夫，時至今日它的無人駕駛卡車連半成品都無跡可尋。（卡蘭尼克昨晚在Twitter發布的照片中的那輛卡車都不見無人駕駛裝置。）

聯邦記錄顯示，Otto的18輪大卡車目前行駛的里程比以往任何時候都要少。核心的工程師成員已經重新分配到它的無人駕駛汽車項目。雄心勃勃的全美試行項目計劃已經推遲或者取消。也許更有說服力的是，依照公共記錄法規獲得的電子郵件顯示，在Otto神秘出現一個月前，萊萬多夫斯基已經在展望公司提供無人駕駛市區計程車服務的未來。

也就是說，正當卡蘭尼克在鼓吹其公司涉足貨運領域的最新項目之時，正當該公司顯示其無人駕駛卡車雄心之時，卻同時出現一個與之矛盾的故事。可謂Uber收購的公司組合中的明珠的Otto在世人還不知道它的存在的時候就已經在與無人駕駛貨運領域漸行漸遠。

Otto發展重心已經變更？

2016年4月11日，萊萬多夫斯基、Otto和Uber簽署了合作協議，這是Uber向收購該年輕公司邁出的重要一步。當時，Otto只有少數的一些工程師，在萊萬多夫斯基位於帕洛阿爾托的家默默地運營。兩周後，內華達州長經濟發展辦公室的執行主任史蒂夫·希爾（Steve Hill）向車輛管理局（DMV）發出電子郵件：

「就是想通知你一聲，有家公司有意在今年年底左右在拉斯維加斯某個地方在一條固定路線上運營完全自動化的乘客運送服務……這家公司由安東尼·萊萬多夫斯基領導。所有的這些都是保密信息。」

內華達州工商部門主任布魯斯·布雷斯洛（Bruce Breslow）回應稱，「聽起來像是安東尼過去四年一直想要設立的那個谷歌項目。」但到Otto幾周後公開露面，展示其無人駕駛卡車視頻，以及接受各家媒體的採訪時，它著重談到的東西完完全全是無人駕駛貨運——隻字未提「運送乘客」。

去年8月，Uber宣布將Otto和它的90多名員工收歸門下，卡蘭尼克任命萊萬多夫斯基負責Uber的整個無人駕駛汽車項目。該項目覆蓋乘用車、配送和貨車運輸。

然而， Otto並沒有像羅恩所說的那樣繼續在內華達州測試卡車，甚至沒有去申請測試許可證。相反，該公司從去年9月開始去跟位於拉斯維加斯郊區的無人駕駛汽車認證中心打交道——該機構可給Uber的無人駕駛計程車以及Otto卡車提供在該州運營的許可證。

美國交通部（DOT）的記錄顯示，在其它地方，Otto的卡車整個秋季都在不斷露面。按照規定，所有的商用機動車輛都需要接受隨機的路邊檢查，Otto的卡車在10月份進行了四次檢查，全年共進行了8次。那個月，Otto的卡車完成了首次付費貨運：在警車的護送下，在科羅拉多州運送了一批百威啤酒。「我們非常想要進行進一步的探究：更多的高速公路類型，更多的天氣狀況，更多的交通模式，未來顯然還會展開更多的合作。」羅恩向科技博客The Verge表示。11月，一輛Otto卡車在俄亥俄州進行了數次試運行。

不過，後來Uber鬆開了油門踏板。公開記錄顯示，Otto曾在8月份就在德克薩斯州部署它的卡車接洽過該州的政府部門，但據該州交通部的戰略與創新主任達蘭·安德森（Darran Anderson）稱，該公司從未跟進過它的計劃。「在被Uber收購後，Otto與我們的電子郵件往來終止了。」他說，「我猜應該是Uber的收購中斷了我們之間的聯繫吧，又或者它改變了發展重心。」

據俄亥俄州收費高速公路的蘭迪·科爾（Randy Cole）稱，該公司還在俄亥俄州停止尋求展開測試。「我們的設施成功達到他們的預期……但我們沒有他們重新開始測試的具體時間表。」科爾說道。該公司在科羅拉多州也沒有進行進一步的演示。從LinkedIn資料來看，在內華達州測試設施申請表列出的所有工程師仍在舊金山工作。

法庭文件證據

一位接近該公司的匿名消息人士透露，Uber基本上已經停止無人駕駛卡車的開發工作。雖然公開的證據有些零散，但這一變動的跡象其實在Uber有關其激光雷達技術（Waymo案件的主要爭議點）的法庭文件上也可以找到。

例如，詹姆斯·哈斯林（James Haslim）於2016年5月開始在Otto供職。「加盟Otto不久後，我的團隊開始做一個針對無人駕駛卡車的激光雷達項目……該項目名為Spider。」他在作為訴訟一部分的文件中寫道，「Uber於2016年8月收購Otto，自那以後，我一直都負責Uber激光雷達感測器的技術開發工作。」

不過，Spider並不適合用於無人駕駛汽車。該設備相當地笨重，重量可能達到市場領頭羊Velodyne的商用激光雷達裝置的六倍之多。「Spider設計以及將Spider成品安裝於乘用車車頂的額外部件的重量，很可能超過沃爾沃XC90的額定有效載荷。」哈斯林寫道。Uber使用XC90來展開其在舊金山、匹茲堡和亞利桑那州的無人駕駛汽車測試。

哈斯林的團隊轉而開始專門為汽車開發名為Fuji的輕量級激光雷達裝置。他向法院表示，「Fuji是一款有兩個光學共振器的激光雷達感測器……可調整成不同的對頂角度來為無人駕駛汽車的應用捕捉所需的視野。」Fuji需要在不超過35英里的低時速下運行，這一速度範圍適合城市計程車，但完全不適用於高速公路上的長途貨車。Uber近期提交的一份文件說，它「不打算重啟被放棄的Spider項目」。

在其它的法庭文件中，Uber將Otto描述為「一家由安東尼·萊萬多夫斯基聯合創立的，最初專註於無人駕駛卡車的公司」。它並沒有說該公司目前在專註於什麼項目。但4月初，Uber決定抹除所有對Otto的提及，在其官方網站上指出：「我們已經不再使用Otto名稱，已將我們所有的無人駕駛汽車工作整合到Uber的先進技術部門。」

然而，最具說服力的跡象來得更加簡單明了。Otto的卡車如今並沒有達到去年10月達到的里程峰值——甚至沒有達到去年5月的里程數。公開記錄顯示，該公司今年以來在全美各地一次路邊檢查都沒有接受過，說明其卡車上路行駛的活躍度很低。

理應放棄

對於Uber這家正面臨諸多麻煩的公司來說，無人駕駛卡車可能已經開始快速地變成不能維持的分心項目。1月份，由於卡蘭尼克加入美國總統特朗普的經濟顧問團隊引發強烈不滿，Uber在一個周末內流失了20萬名用戶。2月，該公司內部曝出員工性騷擾醜聞，同時卡蘭尼克大罵Uber司機的視頻被傳到網上。3月，多名高管離開公司，Uber被曝利用它的Greyball軟體規避和欺騙監管機構——如今，它遭到美國司法部的調查。

該公司無人駕駛汽車項目的進展也好不到哪裡去。去年12月在舊金山進行簡短的試驗期間，Uber的沃爾沃無人駕駛車型被發現闖紅燈。在法庭文件中，Uber坦言，它還沒有成功部署過任何的激光雷達感測器，它擔心在「一個有可能成為史上最有利可圖行業的領域」被邊緣化。競爭對手通用汽車和Waymo所推出的無人駕駛計程車隊也比Uber的出色得多。退一步說，對於Uber而言，現在還投入時間和精力去發展無人駕駛卡車會顯得十分荒謬。

「如果Otto還做無人駕駛卡車，那卡蘭尼克就是比我認為的要愚蠢得多。」無人駕駛卡車公司Starsky Robotics創始人兼CEO斯蒂芬·賽爾特-阿克斯馬赫（Stefan Seltz-Axmacher）說，「如果Uber輸掉無人駕駛計程車爭奪戰，那它就將不復存在。」Starsky Robotics已經在佛羅里達州運營貨運業務。

飛行計程車項目

Uber有著十分充分的理由將其技術能力集中用於發展它核心的個人交通業務上。它似乎還覺得開發無人駕駛汽車並不算很困難：它最近舉行了為期三天的大會Uber Elevate，意在探索它所說的「按需式城市飛行」服務和眾人口中的飛行計程車。它宣布與多個城市、物業持有人和企業合作打造和支持能夠垂直飛行和降落的電動飛機。

「按需式飛行服務有潛力徹底改善城市的移動性問題，還給人們在日常通勤中損失的時間。」Uber首席產品官傑夫·霍爾登（Jeff Holden）說道，「我們認為，我們有能力以約為UberX的價格提供這種服務。」

該公司堅稱，公司有了城市飛行這一新鍾情的項目，並不意味著Otto的無人駕駛卡車夢想要結束。Uber發言人向Backchannel表示，「我們有兩款產品，有兩個專註產品的團隊在相同的領導者的帶領下協作開發汽車和卡車。我們的卡車團隊在努力進行技術改進，我們期待著不久之後就能展示我們的進展。」

Uber稱，它將於2020年公開展示它的首款飛行計程車服務。至於其無人駕駛卡車會在什麼時候上路投入商用，該公司並沒有給出時間表。

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