美國土星探測器發現土星與土星環之間一片「虛無」

美國航天局1日宣布，「卡西尼」土星探測器日前傳回的數據顯示，土星與土星環之間的區域一片「空無」。這既讓工程師為「卡西尼」未來在這一地帶「無障礙」穿越興高采烈，也讓研究這一領域的科學家疑惑不解。

「卡西尼」探測器已於4月26日成功在土星和土星環之間完成首次穿越，並於次日傳回觀測數據。

由於此前從未有人類探測器從土星和土星環之間穿越，「卡西尼」在首次穿越時使用了直徑4米的碟狀高增益天線作為「盾牌」，用探測器上的無線電等離子體探測儀來收集數據，以便科研人員確定土星和土星環之間粒子的大小和密度，為「卡西尼」未來的穿越做準備。

美國航天局噴氣推進實驗室「卡西尼」項目主管厄爾·馬伊斯1日在一份聲明中說，數據分析顯示，土星與土星環之間是一片「空無」。「卡西尼」未來將繼續穿越並提供數據，幫助科學家研究為何這一區域的塵埃水平比預期低很多。

土星與土星環之間寬約2000公里的區域中是否含有塵埃，不僅決定「卡西尼」探測器在未來的21次穿越中是否需要將碟狀主天線作為「盾牌」，還將影響探測器怎樣以及何時觀測土星。幸運的是，科研人員認為，從目前情況看，未來不需要把主天線當「盾牌」了。

隨後5個月內，「卡西尼」還將進行另外21次這樣的穿越。下一次預計將於本月2日完成。與第一次相同，在穿越期間，「卡西尼」將與地球失去聯繫約1天。在次日重新與地球建立聯繫後，「卡西尼」將把圖片和其他數據傳回地球。

「卡西尼」土星探測器1997年發射升空，2004年抵達環土星軌道。它曾完成一系列重大發現，包括發現土衛二擁有全球性海洋、土衛六上存在液態甲烷海洋等。由於燃料即將耗盡，美國航天局決定於2017年結束它的探測使命。

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