猩猩的母乳餵養時間會長達8年

嬰兒什麼時候該停止母乳餵養？在2012年，時代周刊因為封面刊登了一位婦女給3歲孩子哺乳照片引起了熱議，所以這是一個充滿爭議的問題。

但根據Austa Somvichian-Clausen在國家地理雜誌上的報道，在靈長類動物猩猩身上，它們的哺乳時間要比其他物種都要長。它們給自己的孩子哺乳長達八年。

credit:銳景創意

研究猩猩的哺育習性是很艱難的。猩猩喜歡攀爬並在夜晚降臨時緊緊抱著孩子哺乳，使得在野外很難直接觀察它們的哺乳情況，也很難弄清它們究竟哺乳了多久。但人們還是發現了猩猩何時斷奶的線索：藉助它們的牙齒。喝母乳的猩猩牙齒以及骨骼中含有鋇元素。因此，研究人員決定分析猩猩牙齒中的鋇含量，希望以此研究它們的哺育習慣。

他們在科學進展雜誌中詳細描述了他們的發現。該研究小組研究了4隻在野外被獵殺的猩猩幼崽，它們的骨頭被安置在動物學博物館。
由於牙齒像樹木一樣向外生長，它們能反映生長發育的不同階段。藉助質譜儀，研究小組分析了猩猩的每一個牙齒的層次，測量其中的鋇元素含量以估計它們的哺乳時間。

他們發現，儘管一年後幼崽開始食用固體食物時，鋇水平下降了，但它仍會持續幾年。雖然鋇含量在不同動物中有所不同，但它在哺乳期存在的時間比預計的更久。有一隻猩猩被槍殺時，年近九歲，它的牙齒外層仍有鋇存在。

這個發現很重要。這不僅意味著猩猩哺乳比任何已知的靈長類動物哺乳時間都要長，而且它能揭示人類母乳餵養如何進化的重要信息。研究小組推測，在糧食短缺，猩猩會用母乳餵養那些長大的幼崽。反過來，這可以幫助其他研究人員找出早期人類生活環境變化的時間，甚至推測他們何時生存得更久，需要更少的母乳。

鋇元素也幫助人們研究史前人類：在2013年，研究人員發現一個尼安德特人母乳餵養持續了約七個月，隨後斷斷續續餵養直到1.2歲才停止。也許有一天，人類哺育幼兒的時間，會因為猩猩用母乳餵養使幼崽受益的研究而改變。

本文譯自 smithsonianmag，由譯者 Lee 基於創作共用協議(BY-NC)發布。Erin Blakemore

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