到目前為止，在地球上方的不同高度上，有一千多顆人造衛星在繞著地球軌道運行。然而，這些只是正常在軌運行的數量。如果再算上已經報廢的衛星，這個數字會高得多。

這些太空垃圾會對正常運行的衛星構成巨大的威脅。現代火箭發射需要經過一系列研究分析之後才能敲定方案，太快垃圾問題是其中一個關鍵問題，因為它直接影響了所發射火箭的安全性和完整性及其有效載荷。

在太空探索的早期時代，科學家和太空工程師對所發射衛星的遙遠未來並沒有考慮太多。換言之，他們並不擔心進入太空的火箭和衛星報廢后會怎樣。然而，到了今天，地球軌道上已經積累了大量的太空垃圾，即使兩個物體之間的小規模碰撞也可能引發連鎖反應，甚至造成災難性後果——就像電影《地心引力》那樣。

正如機器一樣，人造衛星也有一個明確的使用壽命。但不像地球上的機器那樣，人造衛星在太空中運行，這意味著我們無法處理那些報廢的衛星。那麼，報廢衛星會如何處理呢？

簡短的答案：科學家處理報廢的衛星有兩種方法。其一，降低功能失靈衛星的速度，讓它回落到地球，在再入過程中於大氣層中燃盡。其二，把報廢的衛星推到一個更高的軌道，這樣它將繼續繞地球軌道運動數百年，遠離正常的衛星。

人造衛星按照用途處在不同的軌道高度上， 一些非常低，距離地面僅有幾百公里，如國際空間站幾百公里；而有些衛星的軌道很高，距離地面數萬公里，如地球同步衛星。處理報廢衛星的方法在很大程度上取決於它們距離地球有多年。那麼，先來考慮第一種情況。

靠近地球的人造衛星

為了遺棄近地軌道的人造衛星，太空工程師稍微改變其軌道，使其進入較低的軌道，並在25年內再入大氣層中燒毀。這被稱為人造衛星的「25年規則」。

如果人造衛星的塊頭太大，不能在再入大氣層期間完全燒毀，那麼衛星最後剩餘的燃料將被用來減速並將其按一定方向脫軌，以使碎片落在偏遠地區。這個偏遠地區可稱為「航天器公墓」，具體位於南太平洋。

遠離地球的人造衛星

如果功能失靈的衛星處在很高的軌道上，那麼降低其速度，使其脫軌將需要大量的燃料，這是處於生命周期最後時刻的人造衛星所不具備的。事實上，太空工程師會把這樣的衛星推到更高的軌道上，被稱為「墓地軌道」。

事實上，把報廢的遠地衛星推入這樣更高的軌道只需改變11米每秒的速度，而降低其軌道使其再入大氣層需要改變1,500米每秒的速度，所以「燃油經濟性」可見一斑。墓地軌道也稱為垃圾軌道或棄星軌道，位於地球上方36,050公里，比最遠的遠地衛星高出大約321公里，這樣能保證其他正常衛星的安全。

處在「墓地軌道」上的衛星繼續圍繞地球旋轉數百年，然後逐漸失去高度。不過，科學家並不擔心這個遙遠的未來。也許二三個世紀之後，科學家就有辦法清除掉這些太空垃圾了！