蘋果晉陞一線晶元廠 挑戰高通強勢地位

蘋果(Apple)除了是全球最大消費者電子製造商、零售商與數碼內容廠商外，近來為了降低生產成本、提升產品性能，也開始投入晶元的研發。就在蘋果與行動晶元業者高通(Qualcomm)陷入訴訟糾紛之際，蘋果的晶元設計能力也能為該公司取得更有利的戰略位置。

根據TheStreet網站報導，由於蘋果設計的晶元並不出售給第三方廠商，因此其晶元實力很容易被輕忽。然而就出貨晶元的總價值看來，蘋果已是全球首屈一指的晶元設計廠商。

彭博(Bloomberg)報導指出，蘋果正在研發一款專為執行人工智慧任務所設計的Neural Engine晶元，並且已在即將推出的iPhone原型機上進行過測試，但確切推出時機尚未被證實。

此外，蘋果也從高通延攬到晶元工程主管Esin Terzioglu，因此有人猜測和高通陷入官司糾紛的蘋果，可能正考慮自行研發系統單晶元(SoC)產品，並會藉助英特爾(Intel)的數據晶元與先進位程能力。

如果蘋果能成功打造自己的行動SoC，就能夠省下一些電路板的空間，並壓低元件成本。重要的是，蘋果與英特爾的合作，將有機會顛覆高通高階4G數據晶元在性能上的優勢。

據傳蘋果在某些iPhone 7上動了手腳，導致高通數據晶元的性能比不上其它iPhone 7上的英特爾數據晶元。英特爾即將出貨的XMM 7480數據晶元，最高下載速度為450Mbps，而高通近期上市的Snapdragon X16，以及即將在2018年推出的Snapdragon X20，最高速分別可達1Gbps、1.2Gbps。如果蘋果真的想要擺脫高通，就勢必得消滅與高通晶元間的性能差距。

基於隱私考量，蘋果較傾向將推理(inferencing)留在裝置上進行，而不像Google、亞馬遜(Amazon)、微軟(Microsoft)、Facebook會將這類人工智慧任務交由雲端執行。

儘管推理工作不像訓練那樣繁重，但對於一般通用的CPU或GPU，要在一個口袋大小的裝置上執行這些作業，仍舊相當吃力，因此專屬的人工智慧晶元對蘋果而言確實有其必要性。

蘋果目前的晶元研發，涵蓋了多種內嵌處理技術，以及Flash存儲器控制晶元、指紋感測、顯示時序控制器等。此外也有不少消息顯示，蘋果正在擴大其晶元設計版圖。

一間德國的銀行表示，蘋果很有可能正在為iPhone、iPad研發電源管理晶元。如果消息屬實，那麼蘋果目前的供應商Dialog Semiconductor可能就會受到很大的衝擊。長期為蘋果A系列處理器提供GPU設計的Imagination Technologies，便已被蘋果通知將終止雙方的合作。

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