研究揭示突觸前位點複合物在穩定皮層樹突棘和功能性突觸中的功能

圖1：(A) 本研究使用的分子操作手段，包括在所有興奮性神經元中表達的Nex-Cre，在突觸後神經元表達的CaMKCreER，和在突觸前神經元表達的Scnn1a-Tg3-Cre和濃密的AAV-GFP-β-cat*注射。(B) 突觸前神經元，而非突觸後神經元過表達β-catenin，顯著性增加椎體神經元的mEPSC頻率。(C) 突觸前cadherin/catenin複合物促進突觸後樹突棘穩定的工作模型。

圖2：繪圖（李葉菲設計）通過水彩畫的方式，用旗袍的盤扣比喻cadherin/catenin複合物，展示了cadherin/catenin複合物通過跨突觸的方式調節突觸組裝的過程。盤扣右邊（突觸後）的紐扣必須被左邊（突觸前）伸出的盤繩扣住才能使紐扣寄上，盤扣的不對稱性反映了突觸成熟過程中突觸前位點的cadherin/catenin複合物以一種主動的作用通過跨突觸的方式錨定突觸後位點的cadherin/catenin複合物，從而介導突觸的成熟。

6月21日，《神經元》期刊在線發表了中國科學院上海生命科學研究院神經科學研究所、中科院腦科學與智能技術卓越創新中心、神經科學國家重點實驗室研究員於翔研究組題為《突觸前位點的Cadherin/Catenin/p140Cap複合物在穩定皮層樹突棘和功能性突觸中的重要功能》的論文。該研究發現在小鼠大腦皮層突觸形成過程中，在突觸前和突觸後位點對稱表達的cadherin/catenin細胞粘附複合物發揮了不對稱的功能——突觸前位點的β-catenin在這一過程中發揮了更為關鍵的主導性作用，並通過N-cadherin的跨突觸功能以順向信號通路的方式介導了突觸後錐體神經元樹突棘的穩定。Cadherin/catenin複合物的這一作用依賴於p140Cap——一種新的β-catenin結合蛋白。

突觸是大腦內環路連接的基本結構基礎。突觸的形成受到包括細胞粘附分子、腳手架分子、分泌性分子和轉錄因子等眾多分子的協同調節。對於細胞粘附分子而言，一個重要的科學問題是：突觸前和突觸後表達的粘附分子是共同分擔責任，還是有一方在該過程中扮演了起始者或主導者的作用。

該研究通過運用Nex-Cre對小鼠大腦皮層所有興奮性神經元中的β-catenin進行條件性敲除或過表達，並對初級感覺皮層第2/3層（L2/3）錐體神經元進行電生理記錄，發現β-catenin雙向調節了微小型興奮性突觸後電流（miniature excitatory postsynaptic current, mEPSC）的頻率，並且β-catenin過表達顯著增加了錐體神經元的樹突棘數目。進一步，活細胞成像實驗發現β-catenin對於樹突棘的穩定而非其形成是必需的。通過運用轉基因小鼠和腺相關病毒（AAV）在體注射，分別在突觸後神經元（CaMKCreER和稀疏的AAV-GFP-β-cat*注射）和突觸前神經元（Scnn1a-Tg3-Cre和濃密的AAV-GFP-β-cat*注射）對β-catenin進行過表達，發現只有突觸前神經元的操作才能顯著性促進L2/3錐體神經元的興奮性突觸傳遞和樹突棘的成熟，而突觸後神經元的操作並沒有這種效果。

這一意外的結果驅使研究者繼續探究突觸前位點的變化。他們發現β-catenin顯著性增加了突觸前蛋白synaptophysin puncta的數目和密度；並且，電生理結果也表明β-catenin對谷氨酸能囊泡的釋放概率有雙向調節作用。已知的β-catenin相關作用蛋白不能解釋該研究發現的現象。通過免疫共沉澱，結合蛋白質譜分析，發現了p140Cap——一個胞吐相關分子，與β-catenin有直接相互作用，並且可以與β-catenin和N-cadherin形成複合物。進一步實驗發現p140Cap在突觸前的表達對興奮性突觸傳導與樹突棘的穩定是必要的，說明突觸前cadherin/catenin/p140Cap對興奮性突觸與樹突棘的穩定是重要的。

上述結果揭示了對稱性cadherin/catenin複合物在神經環路形成中的非對稱功能。這些結果是否提示在大腦皮層的形成過程中突觸前的神經元起更加主導的作用還需要進一步的研究。其他腦區是否存在不同的規則也是一個待探討的問題。突觸與樹突棘的形成與成熟對神經環路中功能性連接的正確形成至關重要。進一步解析介導這些過程的分子機制不僅是神經科學的基礎問題，還對解析孤獨症譜系障礙等存在突觸連接異常的神經發育性疾病的發病機理有重要的借鑒作用。

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