NASA提前「靈神星任務」發射計劃

藝術概念圖：載五片光伏陣列的靈神星航天器

來源：NASA／噴氣推進實驗室-加州理工／亞利桑那州立大學／SSL／Peter Rubin

靈神星任務是NASA「發現」項目中針對一顆特別的金屬小行星展開的探索計劃。NASA已將靈神星探測器的發射提早了一年至2022年夏天，預計於2026年到達主行星帶，比原先的計劃提早了四年。

「我們對任務設計團隊出了個難題，探討發射日期提前能否為探秘靈神星創造更高效的運行軌跡。該團隊出色地完成了任務。」NASA總部的行星科學部門主任Jim Green說, 「這將促使我們以更快速度、更低成本達成科學目標。」

「發現」項目要求各團隊把發射安排在2021或2023年。今年1月，露西（Lucy）任務被選定於2021年進行首次發射，靈神星任務則在2023年緊隨其後。不久後，NASA再次要求團隊研究更早的發射機會。

「更改後的軌跡具有極大優勢，如此一來，抵達那裡所需花費的時間縮短了一半，成本也相對更低。」 亞利桑那州立大學坦佩分校首席研究員Lindy Elkins-Tanton說，「NASA能提前發射日期令人興奮。人類將更早地看到這個奇異的金屬世界。」

修正過的軌跡因無需地球重力輔助而更高效，也從而縮短了航行時間。 此外，新的軌跡因離太陽較遠而減少了航天器的隔熱需要。 軌跡在2023年仍將需要一次火星重力輔助。

「計劃的修改對團隊和任務來說都是一個很好的促進。」 NASA位於加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室靈神星任務主管Henry Stone說，「任務設計團隊非常出色，提出了理想的發射時機。」

靈神星航天器正由加州帕洛阿爾托市的Space Systems Loral（SSL）建造。 為了支持新的任務軌跡，SSL重新設計了航天器的光伏陣列系統，把每一側的四片直線設計改為更強大的五片X形設計，這通常用於更高性能需求的任務。就像一輛賽車，結合較小的航天器機身與非常高功率的光伏陣列設計，靈神星航天器抵達目的地的速度將高於常規大型航天器。

尺寸增加後的光伏陣列使航天器具備足夠的電力，以支持更新後的任務所需要的更高速度。」SSL靈神星項目經理Steve Scott說。

靈神星任務

靈神星是一顆在火星和木星之間繞太陽運行的小行星，幾乎完全由鎳鐵金屬構成。 因此，它為研究造就了地球和類地行星的猛烈碰撞提供了獨特的視角。

今年早些時候，靈神星任務被選入了NASA「發現」項目，是由一系列低成本、受關注的無人太空任務組成的太陽系探索計劃。

靈神星任務的科學目標是了解行星形成的框架結構，並探索一個全新的未被人類涉足的世界。任務團隊將探索靈神星是否為一顆早期行星的內核，並研究其年份、是否和地球內核的形成方式類似，以及其表面。 航天器將攜帶磁強計、多光譜成像儀和一台伽馬射線和中子探測儀。（原文編輯：Martin Perez 翻譯：PC 校對：柯寧）

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！