縱觀中國古代「絲綢之路」的歷史，可以將其劃分為兩大歷史階段

縱觀中國古代「絲綢之路」的歷史，大致可以將其劃分為兩大歷史階段。從西漢時期的張騫通西域(公元前138年-公元前126年)始，至明代的鄭和下西洋(1405-1430)止，是第一個階段。在這一階段，最初是陸路的「絲綢之路」，基本上是以中原的長安(西安)或是洛陽為起點，向西經過西域各國，進入中亞地區各國，最為著名的是西漢時期的張騫通西域和東漢時期的班超出使西域。明代的陳誠，曾於1370年、1375年、1377年、1383年四次出訪西域各國；侯顯曾五次出使西域。也就是說，陸路的「絲綢之路」從未停止和中斷，一直延續到明代。

後來，海上「絲綢之路」開始發展起來，最為著名的是明代鄭和七次下西洋。明王朝還曾派遣張謙、譚勝、尹慶、楊信、周航等人率艦隊多次下西洋。其實早在唐代德宗(780-804)時，有一位名叫楊良瑤的人，曾經奉命作為外交使節航海下西洋，抵達遠在中東地區的黑衣大食，也就是今天的伊拉克等國家和地區，比鄭和早了620年。在明代以前，中國始終是當時世界上政治制度先進，社會經濟發達，思想文化博大精深的先進國家。雖然也有一些域外國家或地區的物產，如西域的葡萄、核桃、石榴、苜蓿等植物，以及胡琴等樂器傳入中原地區，甚至還有一些如印度的佛教思想和教義等也傳入中國。但是，就中國古代的整體過程和全時段而言，中國始終是以先進物質文明和精神文明輸出國的姿態而出現或存在的，呈現出明顯的中華文明向周邊國家和地區輻射和擴散的色彩。

這種輻射和擴散是一種進步文明向不太進步地區的自然輻射，是一種高勢能文化向低勢能文化滲透與浸潤的自然過程，在一定程度上促進了這些地區的進步與發展，基本上是各國間的和平、和諧發展。例如，明洪武二十七年(1394年)，琉球國中山王遣使來華，要求「給賜冠帶」，即要求借鑒學習中國的服飾樣式。明朝皇帝「命禮部圖冠帶之制示之」，即將中國的服飾繪成圖樣，交給他們仿效、仿製。琉球國人民「居本國皆赤足，惟入貢始靴也」。另外，琉球國還仿照中國之制設立學校，「改粗鄙之俗為儒雅之風」，全國上下，「漸染華風，祀先聖，興學校，家購儒書，人崇問學」，使得琉球國國內移風易俗，逐漸變化為「衣冠禮義之鄉」。琉球國的社會開始從野蠻進化為文明。

第二個階段，大致自清朝初年至其覆亡止。此一時期，雖然清王朝實行了閉關鎖國政策，但中外之間的聯繫並未完全中斷。除了西方國家的商人不斷來華以外，諸如荷蘭、西班牙、葡萄牙、英國、法國等國家都曾派遣使節來華，力圖與中國建起商貿，甚至是國家的關係。自明末清初開始，世界格局發生了極其重大的變化。西方的一些國家不但建立起較中國更為先進的資本主義政治、經濟制度，社會生產力得到了長足的發展，其思想文化也同樣處於當時世界各國的先進地位。清代的中期和後期，西方資本主義國家為了攫取廉價的生產原料，開闢廣闊的商品市場，開始大規模地向東方擴張。他們來華的路線，基本上是沿著中國古代的陸路或是海上「絲綢之路」而來的。

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