對抗老化不是夢，科學家發現阻止細胞老化的方法

【Technews科技新報】在生命過程中唯一可以百分之百確定的是，我們每個人總有一天都會死。人類長期以來一直在追求長生不老，至少也要努力活到 100 歲以上。有些人認為我們離這個目標越來越近了，新的研究肯定會加強這個信念：科學家表示，他們已設法逆轉人類細胞的衰老。有些科學家研究大腦或粒線體對衰老的作用，而另外一些則針對蛋白質或其他物質。休士頓衛理公會研究所（HMRI）則將研究重點擺在染色體。

「我們可以使老化的細胞更年輕。」休士頓衛理公會研究所心血管科學系主任 John Cooke 博士說，Cooke 的團隊以患者細胞的端粒（telomere）為目標。端粒是染色體末端的DNA 重複序列，作用是保持染色體的完整性和控制細胞分裂周期。DNA 每複製一次，端粒就會縮短一點。一旦端粒消耗殆盡，細胞會走向凋亡。因此端粒的長度與年齡有一定程度的相關性。它目前成為抗衰老領域最喜歡的焦點。

Cooke 的團隊研究患有一種致命遺傳疾病的兒童細胞，稱為衰老症（progeria）。患者在兒童時期會有提早老化的現象。這些孩子的外貌看起來很老，會失去頭髮，並有骨質疏鬆症，動脈硬化也是常見的癥狀。在他們的研究中，研究人員發現將縮短的端粒延長，可以有效阻止從衰老症患者身上獲得的細胞樣本老化。「當我們成功阻止這些孩子的端粒縮短，並進一步延長它們時，便可以扭轉與老化相關的許多問題。」Cooke 在 HMRI 的新聞稿中說。

Cooke 的團隊使用了一種稱為 RNA 治療的技術，將 RNA 直接遞送到細胞中，以刺激細胞產生端粒酶。端粒酶為一種反轉錄酶，可以延長細胞端粒。該技術改善了細胞的壽命和功能。在這之前，細胞增生的情況很差，而且會凋亡。但進行手術後，細胞回復正常增殖。「這是一個戲劇性的轉變。」Cooke 說。顯示衰老現象的標誌物（marker），如發炎性蛋白質（inflammatory protein），釋放明顯減少了。

當然，在培養基中的細胞依然不同於活體細胞。Cooke 相信，儘管還有很多研究尚待完成，但這是一個充滿希望的跡象，可以對抗與年齡相關的疾病。

Cooke 的團隊並不是唯一個認為端粒與老化有相關性的團隊。然而，該研究領域尚未被認為完全精確。根據不列顛哥倫比亞大學的醫學遺傳學教授 Dr.Lansdorp 的說法，端粒確實會隨著年齡的增長而縮短，但這不能解釋兩者間有完全相關性。端粒有相當合理正當的理由會隨著年齡增長而縮短，這就像一種抑制腫瘤的機制。當端粒變得太短，我們的細胞便會停止分裂。如果這樣的現象沒有發生，我們罹患癌症的風險會更高。

儘管如此，Cooke 還是抱持著很大的期望。「我們至少可以延後老化的時機或是減緩老化的速度，而這就是我們正在努力的工作。我想為這些患有衰老症的孩子開發一種治療方法。這是一個尚未被滿足的需求（unmet need）。」他信誓旦旦地說。

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