美國計劃發射一個能給衛星做「手術」的太空機器人

假設你是一個負責龐大複雜的系統的程序經理。也許是飛機，或者是建築物，或者是通訊網路，你的系統價值超過5億美元。你能想像你被告知永遠無法維護它嗎？一旦它運行起來，它就永遠不會被檢查、修復，或者是升級新的硬體，這你能忍？

歡迎來到人造衛星的世界。衛星發射後，它就開始了一段單向的旅行一直到報廢為止，而且幾乎沒有任何人可以改變它的航線。這段旅行的過程中產生的錯誤（在太空業務中常被稱為異常）只能通過數據和推理來進行遠程論證。軟體修復和升級也許是可能的，但是仍然沒有人能摸得到衛星身上的螺母和螺栓。而這帶來的結果便是：即使一顆衛星運行良好，它也可能在短短几年時間內失去其最初良好的狀態，進入一個典型的15年生命周期。

如果政府和私人公司能夠在地球同步軌道上積極地修復和恢復他們的衛星，並將其移動到新的軌道上，他們就可以延長衛星的壽命，並大大推遲建造和發射替代衛星的成本。

為此，美國國防高級研究計劃局（DARPA）發起了一個項目，即開發一種自動型服務航天器，負責修復那些原本並未被設計成能被修復的衛星，而這些衛星如今幾乎都還在它們的軌道上運行。這項名為「地球同步衛星（RSGS）」計劃的公私合作夥伴計劃，建立在美國國防部高級研究計劃局和美國海軍研究實驗室的十年工作基礎上，以及世界各地的大學研究人員和太空機構的努力。

當RSGS在20世紀20年代初發射時，它的機器人手臂可以將GEO衛星移動到新的軌道上，並固定在太陽能電池板上，從而進行其他重要的修復工作。與此同時，美國宇航局計劃在同一時間發射一項名為「恢復- l」的機器人任務，其目的是為在近地軌道運行的一顆政府擁有的衛星提供燃料和重新安置的服務。

如果成功，這兩個任務將會突破空間自動化和機器人操作的障礙。它們將成為通往太空建設的第一步，例如能將能量束送回地球的巨大太陽能電池陣列，可以挖掘並轉移對地球有威脅的小行星的機器人，以及其它許多可能會改變我們在地球大氣層範圍之外的運作方式的應用。

蝌蚪五線譜編譯自ieee，譯者 土豆同學，轉載須授權

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