卡西尼探測器即將穿越土星環，NASA又要搞大新聞

趣味 11-27

都來認識一下這個小朋友，雖然它也是天文愛好者們的老朋友了↓

卡西尼號是美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局的一個合作項目，它是上世紀最後一個行星際探測器，主要任務是對土星系進行空間探測。

這些優美的土星照片，都是出自這個探測器的鏡頭。它帶我們無數次低低掠過土星上空，填補了人類在這一塊信息的空白。

比如土星光環中的垂直結構↓

土星兩極奇詭的六邊形巨風暴。

土星大氣中難得一遇的大氣湍流風暴。

但是，這顆環繞土星運行了12年的探測器終將迎來退役的一天，現在已經進入了它壽終正寢的倒計時。

一年後，它就會在科學家的控制下墜入土星大氣燃燒殆盡，以防失控後墜落在土星衛星上，使探測器上可能攜帶的微生物污染其環境，干擾後續研究。

（極度近似地球的土衛六泰坦，卡西尼的研究顯示它上面存在河流和海洋。）

在「自殺」之前，它還有兩個任務。

其中一項是變軌飛行，卡西尼號將從原先軌道「切換」到土星北極上方並靠近該星球的F環。

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從明年4月27日起，探測器會飛掠F環20次，並在土星和土星環的間隙（約2400公里寬）中繞行22次。

這是一項充滿風險的挑戰。

土星環看上去雖然平整優美，但實質卻是無數宇宙塵埃和碎石/冰塊組成的環繞圈，探測器要在其中來回穿行，保證儀器安全，保證不被撞毀，同時還要搜集分析環上的粒子與氣體，並對環結構進行深入的掃描。

簡直是難上加難。

但這也是我們全人類有史以來，第一次近距離地觀看土星的外環和它的行星。我們將能搜集到土星環里的圖像、氣體、粒子信息。這對分析太陽系起源，分析行星科學，增進我們對宇宙的了解，都意義非凡。

而且，這是我們第一次能夠「觸摸」到土星。

雖然那雙「手」並不是真實的手，而是人類科技的延長。但我們為了這一天的到來，已經等待許久。

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而卡西尼的最後一項任務，是搜集土星的大氣數據。

在2017年9月15日，「卡西尼」號將進入土星的大氣層，同時為我們發回前所未有的土星大氣成分精確數據，然後它會在土星大氣的摩擦下，如流星般燃燒殆盡。

走到這次旅程的終點。

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但這不是最後，我們不必說再見。

總有一天，我們將從這顆藍色星球上啟程，去往群星深處。

編譯、整合自nasa官網。

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