延長壽命30％ 科學家找到逆齡關鍵

美國加州索爾克研究所（Salk Institute）一群科學家試圖讓生物時間倒轉，透過重組基因組來逆轉老化，讓小白鼠的器官恢復活力、使小白鼠看起來更年輕並延長壽命百分之三十。

索爾克團隊首先以早衰老鼠作為實驗對象，以便快速獲得結果。該研究所基因表現實驗室教授伊斯皮蘇亞．貝爾蒙特（Juan Carlos Izpisua Belmonte）說：「我們看到的是，實驗老鼠老化跡象減少，器官更健康，且在實驗結束時，它們的壽命比對照組的老鼠長百分之三十。」

小鼠體內受損的肌肉恢復組織（左），與基因組重新編程後得到改進的肌肉再生組織相對比。

這種基因工程技術不能直接應用於人類，但這項成果能讓科學家更了解人類衰老的原因，並透過其他方式讓人類組織恢復年輕。科學家希望最終能研發一種藥物，使其對特定基因的影響最小化並延緩甚至逆轉老化過程，這至少需時十年才能進行人體實驗。

紐約時報指出，老化的過程就像時鐘一樣，日積月累的改變最終降低人類細胞效率。生物學最深奧的謎團之一，就是對於受精卵來說，這個時鐘的指針總是會歸零，不管父母處於什麼年紀，生殖細胞有多老，受精卵上都沒有年齡的痕迹。

諾貝爾醫學獎得主、日本生物學家山中伸彌十年前標示出重置成熟受精卵時鐘的四個關鍵基因，它們非常強大，甚至可以「重新編程」（reprogram）皮膚或腸道細胞的基因組，使其回到胚胎狀態。

在索爾克研究所，伊斯皮蘇亞．貝爾蒙特則著力於是再生（regeneration）問題，也就是蜥蜴和部分魚類喪失的尾巴或肢體能夠再生的現象。科學家發現，這些動物重建缺失的肢體前，殘肢附近的細胞可以恢復到介於胚胎細胞與成年細胞之間的狀態。這種基因組的部分重新編程讓伊斯皮蘇亞．貝爾蒙特想到，重新編程是個漸進的過程，且少量的「山中因子」可能會讓細胞恢復活力，卻不致讓基因組徹底重新編程而回到胚胎狀態。