天文學家發現一顆會吃行星的恆星 已經60億歲

研究太陽讓我們了解很多有關恆星的運作，但其他的恆星也能夠提供有關我們的太陽這顆熾熱夥伴的線索。為了要協助這項研究，天文學家一直在研究類太陽恆星(solar twins)，看起來像太陽的恆星。

在這些研究當中，一個國際團隊的科學家發現一個可怕的例子：一顆吞噬行星的恆星。這顆名為HIP 68468的天體，有兩顆行星圍繞，而且已經60億歲，比太陽系年齡大20％。這項發現報導於天文學與天文物理學(Astronomy & Astrophysics)期刊，並且可以在線上預印本資料庫(arXiv)取得。

但不要讓這顆恆星愚弄你。觀察顯示，一顆或多顆行星的遺骸經由恆星的大氣被散開。這個團隊看到耐高溫金屬和鋰，但這兩個元素，尤其是鋰，應該在恆星的壽命期間被消耗掉。

它依然存在的事實暗示，如同一個巨大的電玩小精靈(Pacman)吞噬白點，HIP 68468吃掉了一些它的行星。根據對鋰的計算，相當6個地球的岩石材料被消耗掉。

來自耶魯大學的資深作者黛布拉·費希爾(Debra Fischer)教授在一份聲明中說：「這項HIP68468的研究是這個過程的事後檢討，這個過程發生在另一顆類似太陽的恆星周圍。這項發現加深我們對行星系統演化的理解。」

這個系統距離地球3百光年，仍然有兩顆倖存的行星。第一顆是地球質量的3倍，第二顆是比海王星重50％。但是，雖然太陽系的大行星位置距離遙遠，這兩顆行星的軌道非常接近它們的恆星。

這顆超級地球環繞HIP 68468的公轉周期只有3天，而這顆熾熱的海王星位在像金星到太陽的距離。這兩顆行星是如此靠近恆星，加上已經被吃掉的行星，指出一場對行星不利的宇宙拔河遊戲結束，而且它們被拉得越來越接近恆星。

芝加哥大學博士生、這項研究的共同作者暨共同研究的重要行星發現者梅根·貝德爾(Megan Bedell)說：「這兩顆行星很有可能不是在我們今天看到它們的位置形成。」

雖然吞噬行星的恆星是有趣的，但這並不意味著會在太陽系發生。同時，這是一個提醒，恆星真的很可怕的。